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La momie la plus célèbre est peut-être celle du roi Toutankhamon, le pharaon égyptien adolescent enterré il y a plus de 3 300 ans avec ses trésors étincelants. En revanche, Ötzi l'homme des glaces, un cadavre vieux de 5 300 ans découvert dans une grotte de glace alpine, a été préservé par le gel naturel. Malgré les méthodes de momification très différentes (dessiccation artificielle ou glace naturelle), les deux corps restent remarquablement intacts car ils ont été gardés au sec.
La décomposition est provoquée par des bactéries qui consomment de la matière organique. Beaucoup de ces micro-organismes vivent à l’intérieur d’un corps avant la mort et continuent d’agir après sa mort. Pour arrêter la pourriture, les bactéries elles-mêmes doivent être neutralisées, ce qui est obtenu le plus efficacement en éliminant l’eau – le solvant essentiel de la vie – de leur environnement. Cette déshydratation, ou dessiccation, est également l'étape initiale de la formation des fossiles.
Dans le cas d’Ötzi, une congélation rapide dans de la glace solide a tué les bactéries et a emprisonné le corps dans un état sans humidité pendant des millénaires. L’embaumement du roi Tut a nécessité un travail plus délibéré. Les anciens Égyptiens excisaient d'abord les organes internes au moyen de petites incisions, une pratique enracinée dans la croyance religieuse qui éliminait également une grande partie de l'eau et de la charge bactérienne du corps.
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Après le prélèvement d'un organe, les Égyptiens remplissaient le corps de natron, un sel absorbant qui élimine l'humidité restante. Des techniques de dessiccation similaires ont été utilisées par d'autres cultures. Le peuple Chinchorro du Chili actuel, par exemple, a produit les plus anciennes momies artificielles du monde, remontant à 5 050 avant JC, en excisant des organes et en extrayant de l'eau avec des cendres et de l'argile.
Une fois le corps essentiellement sec, il était enveloppé dans du tissu, des roseaux secs et d’autres matériaux créant une barrière contre l’humidité extérieure. Les Égyptiens appliquaient également des substances hydrophobes telles que des huiles d’arbres, des graisses animales, de la cire d’abeille et de la résine pour mieux protéger les restes. Enfin, le corps enveloppé était enfermé dans un cercueil, parfois niché dans un sarcophage en pierre, pour garantir un environnement hermétique. Ces niveaux de protection étaient essentiels ; sans eux, même un corps sec pourrait être compromis par l'humidité atmosphérique.
L’efficacité de ces méthodes est évidente dans l’état de la dépouille du roi Toutankhamon. Les scientifiques modernes ont réussi à extraire son ADN, à identifier des infections palustres et même à diagnostiquer un pied bot :des découvertes qui auraient été impossibles sans la préservation méticuleuse réalisée par ses embaumeurs royaux.