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Il y a peu de joies plus grandes que de voir un chat s'abandonner au sort de l'herbe à chat, transformant un compagnon réservé en une boule de poils joyeuse et débridée.
Au cœur de cette frénésie féline se trouve la népétalactone, un terpène qui déclenche une cascade de comportements (renifler, lécher, frotter et hyperactivité) qui durent généralement cinq à dix minutes de divertissement pur et pur.
Des chercheurs du John Innes Centre du Royaume-Uni, publiés dans Nature Chemical Biology, ont découvert une voie de biosynthèse rare en deux étapes qui produit ce composé. Contrairement à la plupart des plantes qui utilisent une seule enzyme pour former des terpènes, l'herbe à chat nécessite une première enzyme pour activer un précurseur, suivie d'une seconde enzyme qui finalise la création de la népétalactone, une découverte qui pourrait faire la lumière sur d'autres produits naturels complexes.
Curieusement, la même logique double enzymatique est utilisée dans la synthèse de la vincristine et de la vinblastine, des agents chimiothérapeutiques puissants utilisés dans le traitement de divers cancers. Comprendre comment l'herbe à chat orchestre sa propre production de terpènes pourrait donc fournir de nouvelles perspectives sur la fabrication de ces médicaments qui sauvent des vies.
«Nous avons réalisé des progrès significatifs dans la compréhension de la manière dont l'herbe à chat génère de la népétalactone», déclare le Dr Benjamin Lichman, auteur principal de l'étude. "En décodant cette chorégraphie chimique inhabituelle, nous espérons exploiter des mécanismes similaires pour développer de nouveaux agents thérapeutiques, y compris ceux ciblant le cancer. Nous explorons également comment l'herbe à chat a évolué pour produire ces composés attirant les chats."
Même si le plaisir quotidien de faire rouler un bol d'herbe à chat reste un passe-temps apprécié des propriétaires d'animaux, la science qui la sous-tend promet des voies inattendues pour l'innovation médicale.