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Des chercheurs de l’Université Queen Mary de Londres et de l’University College London ont démontré, pour la première fois, que les humains possèdent un sens jusqu’alors méconnu :le toucher à distance. La découverte, publiée dans IEEE Xplore en octobre 2025, s'appuie sur le modèle classique des cinq sens et sur la proprioception plus récemment reconnue.
Dans leur expérience, 12 volontaires ont été invités à localiser un cube en plastique de 2 pouces caché au fond d'un récipient rempli de sable. Les participants ne pouvaient insérer que les deux premières jointures de leur index dans le sable, en gardant le bout de leurs doigts hors de portée du cube. Remarquablement, ils ont réussi avec un taux de réussite de 70,7 %, ce qui indique que le corps peut détecter de subtiles déformations matérielles qui signalent la présence d'un objet.
Le toucher à distance n’est pas propre aux humains. Les oiseaux de rivage tels que les bécasseaux et les pluviers utilisent leur bec pour détecter d'infimes vibrations dans le sable, les guidant vers des proies enfouies. Le mécanisme est analogue à l'écholocation, mais au lieu de s'appuyer sur les ondes sonores réfléchies, il dépend de la détection du déplacement physique du milieu environnant.
Notre propre système sensoriel semble surveiller de minuscules changements dans le sable ou d'autres substrats autour d'un objet. Lorsqu'un cube caché pousse légèrement les grains environnants, les premières articulations enregistrent ce changement, nous permettant de trianguler sa position.
Cette découverte est prometteuse pour l'archéologie et les géosciences. En exploitant le toucher à distance, les chercheurs pourraient localiser des structures ou des artefacts enterrés avec un minimum d'excavation, réduisant ainsi l'impact environnemental et augmentant l'efficacité. La technologie inspire également les applications robotiques; cependant, un prototype de robot n'a atteint qu'une précision de 40 %, soulignant la complexité de la reproduction de cette faculté humaine.
À mesure que les scientifiques approfondissent leur compréhension du toucher à distance, le potentiel des outils innovants, à la fois biologiques et techniques, continue de croître.