une deuxième bosse sur la tête ne guérira pas l'amnésie Fred Flintstone est sur le point de devenir amnésique – ou d'en être guéri. Archives de photos ABC/Getty

C'est l'un des tropes les plus fatigués de TV Land. Un personnage se fait cogner la tête ou tombe dans les escaliers et subit soudainement une amnésie. Il ne peut pas se rappeler qui il est ou ce qu'il faisait, ce qui entraîne un nouvel ensemble de complications, souvent joué pour rire. Juste avant la fin de l'épisode, il retrouve la mémoire grâce, vous l'aurez deviné, à un autre coup à la tête.

C'est tellement ancré dans nos esprits qu'il n'est pas étonnant qu'entre 38 et 46% des Américains pensent que l'amnésie peut être guérie par un deuxième coup à la tête. Et ce trope télévisé n'est pas sorti de nulle part. C'était un dispositif de complot dans de nombreux romans du 19ème siècle et cru par de nombreux médecins de l'époque.

Dans son nouvel article, "The Head Trauma Amnesia Cure:The Making of a Medical Myth" publié dans la revue Neurology, Mary Spiers, professeure agrégée de psychologie à l'Université Drexel, examine l'origine de cette croyance. À la fin des années 1700 et au début des années 1800, elle écrit, les scientifiques pensaient que les deux moitiés du cerveau avaient la même fonction, autant que le corps a deux yeux. L'anatomiste et physiologiste français François Xavier Bichat a proposé qu'un deuxième coup à la tête puisse restaurer la mémoire d'une personne ayant subi une commotion cérébrale. Son raisonnement était que puisque les deux hémisphères du cerveau devaient être en équilibre l'un avec l'autre pour fonctionner, "qui... devrait expliquer ces observations si fréquemment répétées, d'un coup accidentel sur un côté de la tête ayant restauré les fonctions intellectuelles longtemps restées en sommeil à la suite d'un coup reçu de l'autre côté.

« De ma lecture de l'œuvre de Bichat, il semble qu'il ait estimé que la deuxième cure d'amnésie traumatique était courante et n'avait pas besoin de la citation d'un cas individuel, " Spiers dit dans un communiqué de presse. " Ce n'était pas inhabituel à l'époque, renoncer à des preuves comme celle-là."

Ironiquement, Bichat est mort d'une blessure à la tête en 1802. Mais ses théories ont survécu, et d'autres médecins se sont penchés sur eux. Un médecin du nom d'Andrew Wigan a écrit dans un livre de 1844 un cas où un garçon de 16 ans rendu "insensible" par un coup à la tête est soudainement sorti du coma des semaines plus tard après que le bruit de quelqu'un qui a accidentellement laissé tomber des pinces à incendie l'a réveillé. .

Pendant ce temps, une seconde idée s'installait également, celle de la permanence de la mémoire. Le philosophe William James a attribué au poète Samuel Taylor Coleridge l'idée que les souvenirs sont à jamais gravés dans le cerveau, Spires écrit. Coleridge a utilisé une histoire bien connue d'une femme dont les "délires" se sont avérés être des souvenirs oubliés, pour faire valoir son point de vue. Bien que Coleridge n'était pas un scientifique, il a vécu à une époque où il n'y avait pas de "lignes dures et rapides entre l'écriture scientifique et populaire, " écrit Spiers. Ces idées sur l'amnésie ont persisté longtemps après Coleridge, Bichat et Wigan et faire partie de la littérature, films et télévision.

Au milieu des années 1800, les scientifiques commençaient à remettre en question ces croyances sur l'amnésie. Aujourd'hui, nous savons que l'amnésie est causée par un accident vasculaire cérébral, inflammation du cerveau due à une infection, une maladie du cerveau (comme la maladie d'Alzheimer), convulsions ou tumeurs. Les coups à la tête (commotions cérébrales) provoquent de la confusion mais entraînent très rarement une perte permanente de la mémoire. Même chez les patients amnésiques, il est beaucoup plus probable qu'ils perdent la capacité de créer de nouveaux souvenirs, qu'ils oublient complètement qui ils sont. Il n'existe aucun traitement pour la plupart des types d'amnésie. Au lieu de cela, les patients apprennent des compétences d'adaptation (comme utiliser des smartphones pour suivre les tâches quotidiennes). Et, non, un deuxième coup à la tête ne résoudra pas le problème.

"L'un des problèmes que nous voyons dans la persistance de ce mythe est que comprendre comment le cerveau oublie, récupère et/ou perd des informations est une question compliquée qui est encore à l'étude par les scientifiques du cerveau, " Spiers dit. " En tant qu'individus, nous avons peut-être eu l'expérience d'un « trottage de la mémoire » ou d'un signal qui nous rappelle un souvenir oublié depuis longtemps. Parce que nos propres expériences nous servent de preuves puissantes, cela renforce le mythe selon lequel tous les souvenirs sont à jamais stockés dans le cerveau et n'ont besoin que d'une sorte de secousse pour revenir. »

Maintenant c'est cool

Les scientifiques disent que le film "Memento" est l'un des rares à réussir l'amnésie. Le personnage principal, qui souffre d'amnésie antérograde, est incapable de se souvenir du jour au lendemain de ce qu'il a fait et doit donc créer des aide-mémoire élaborés. Son manque de mémoire pousse les autres à l'exploiter.