Non plafonné, les puits de pétrole inactifs pourraient laisser échapper des millions de kilogrammes de méthane chaque année dans l'atmosphère et les eaux de surface, selon une étude de l'Université de Cincinnati.

Amy Townsend-Petit, professeur agrégé de géologie et de géographie au Collège des arts et des sciences de l'UC, a étudié 37 puits sur des propriétés privées dans le bassin permien du Texas, la plus grande région de production de pétrole sur Terre. Elle a découvert que sept avaient des émissions de méthane pouvant atteindre 132 grammes par heure. Le débit moyen était de 6,2 grammes par heure.

"Certains d'entre eux fuyaient beaucoup. La plupart d'entre eux fuyaient un peu ou pas du tout, ce qui est un modèle que nous avons observé tout au long de la chaîne d'approvisionnement du pétrole et du gaz, " Townsend-Small a déclaré. " Quelques sources sont responsables de la plupart des fuites. "

L'étude, publié dans la revue Lettres de recherche environnementale , est le premier du genre sur les émissions de méthane des puits de pétrole inactifs au Texas.

"Personne n'a jamais eu accès à ces puits au Texas, " Townsend-Small a déclaré. " Dans mes études précédentes, les puits étaient tous sur des terres publiques.

Une étude de 2016 de Townsend-Small a révélé un problème similaire dans les puits inactifs qu'elle a testés dans le Colorado, Wyoming, Ohio et Utah. Répartis sur les 3,1 millions de puits abandonnés estimés, la fuite de méthane équivaut à brûler plus de 16 millions de barils de pétrole, selon les estimations du gouvernement.

Cinq des puits inactifs Townsend-Small étudiés au Texas laissaient échapper une solution de saumure sur le sol, dans certains cas, la création de grands étangs.

"J'ai été horrifié par cela. Je n'ai jamais rien vu de tel ici dans l'Ohio, " Townsend-Small a dit. " L'un jaillissait tellement d'eau que les gens qui y vivaient l'appelaient un lac, mais c'est toxique. Il y a des arbres morts tout autour et ça sent le sulfure d'hydrogène."

La plupart des puits étaient inactifs depuis trois à cinq ans, peut-être en raison des fluctuations de la demande du marché. Les puits inactifs pourraient être une source importante d'émissions de méthane s'ils ne sont pas soumis aux réglementations de détection et de réparation des fuites, l'étude UC a conclu.

L'étude a été financée en partie par une subvention du département américain de l'Intérieur.

Des études antérieures ont montré que le bassin génère 2,7 milliards de kilogrammes de méthane par an, soit près de 4 % du total de gaz extrait. C'est 60 % plus élevé que les émissions moyennes de méthane dans les régions de production de pétrole et de gaz à l'échelle nationale. Cela a été attribué aux taux élevés d'évacuation et de torchage en raison d'un manque de gazoducs et d'autres infrastructures de production de gaz.

Le méthane est un puissant gaz à effet de serre que les scientifiques ont lié au changement climatique. Si le taux de fuites de méthane UC observé était cohérent sur l'ensemble des 102, 000 puits inutilisés au Texas, les 5,5 millions de kilogrammes de méthane libérés équivaudraient à brûler 150 millions de livres de charbon chaque année, selon une estimation du magazine Grist et de l'organisation de presse à but non lucratif Texas Observer.

Townsend-Small et son assistant de recherche de premier cycle à l'UC Jacob Hoschouer, un co-auteur de l'étude, est venu au Texas à la suggestion des organisations médiatiques, qui voulait explorer l'impact environnemental des puits de pétrole, en particulier ceux qui sont inactifs ou abandonnés. Un expert des émissions de méthane, Townsend-Small a étudié les rejets des puits de pétrole et de gaz naturel à travers le pays.

Les journalistes se sont arrangés avec les propriétaires fonciers pour que Townsend-Small examine les puits.

L'administration du président Joe Biden a promis 16 milliards de dollars dans son plan d'infrastructure pour plafonner les puits de pétrole et de gaz abandonnés et atténuer les mines abandonnées. Hoschouer a déclaré qu'il serait gratifiant que leurs recherches puissent aider les régulateurs à prioriser les puits pour le capsulage.

En attendant, des inspections régulières des puits inactifs à l'aide de caméras infrarouges pour identifier les fuites pourraient résoudre le problème, l'étude UC a suggéré.