Début 2022, Gary Johnson, ouvrier de la carrière Dewars Farm Quarry dans l'Oxfordshire, enlevait de l'argile lorsqu'il a remarqué une série de bosses irrégulières dans le sol. Les marques ne ressemblaient à aucune autre qu'il avait vue auparavant, et il réalisa rapidement qu'il s'agissait d'empreintes de dinosaures.
Johnson a rapporté sa découverte au Musée d'histoire naturelle d'Oxford, ce qui a déclenché un plan de fouille rapide. Au cours de l’été 2024, des chercheurs d’Oxford et de l’Université de Birmingham ont mené une étude approfondie du site. Ils ont découvert environ 200 empreintes de plusieurs espèces de dinosaures et ont utilisé des photographies aériennes par drone pour construire un modèle 3D détaillé, garantissant ainsi la préservation du site pour des études futures.
En plus des empreintes de pas, l'équipe d'enquête a trouvé des fossiles de coquillages et de matières végétales, indiquant que la zone était autrefois une zone humide boueuse, un cadre parfait pour la préservation de pistes dégagées. Ces spécimens bien conservés permettent aux scientifiques de reconstituer le paysage britannique d'il y a plus de 150 millions d'années.
Les empreintes de pas de Dewars Farm Quarry remontent au Jurassique moyen, il y a environ 166 millions d'années. À cette époque, ce qui est aujourd’hui le Royaume-Uni se composait de plusieurs îles situées entre 30° et 40° au nord de l’équateur, bien au sud de la latitude actuelle du Royaume-Uni. Le climat était considérablement plus chaud, avec des températures annuelles atteignant environ 80°F, et la région abritait une vie marine abondante, comme en témoignent les gisements de fossiles environnants. La carrière actuelle était située dans une lagune entourée d'un terrain meuble et boueux où ont été laissées les empreintes de dinosaures.
À peine 25 ans avant la découverte de Johnson, un groupe similaire d'empreintes de pas avait été trouvé à la carrière Ardley, située à un peu plus d'un mile de Dewars Farm et exploitée par la même société, Smiths Bletchington. Ces traces ont été photographiées mais enterrées plus tard pendant la construction, limitant une analyse plus approfondie. Les nouvelles découvertes de Dewars Farm ont rouvert le dossier, permettant aux scientifiques d'appliquer une technologie de pointe et d'acquérir des connaissances plus approfondies sur les espèces responsables des traces et de leur locomotion.
Au cours de l'enquête initiale, les chercheurs ont identifié cinq voies distinctes, la plus longue s'étendant sur près de 500 pieds. Une deuxième enquête menée à l’été 2025 a révélé quatre voies supplémentaires, dont une qui s’étendait sur plus d’un quart de mille. La diversité des empreintes montre clairement qu'au moins deux espèces de dinosaures différentes traversaient la région.
Une piste présentait des empreintes de trois doigts griffus, une caractéristique des dinosaures théropodes. Les preuves suggèrent que les traces ont été laissées par un Mégalosaure, un carnivore bipède qui a vécu environ 100 millions d'années plus tôt et qui a été le premier dinosaure jamais formellement classé.
Les empreintes restantes appartiennent à des sauropodes, des géants herbivores au long cou tels que le Brontosaure et le Diplodocus. L'équipe pense que les traces ont été produites par un proche parent de Diplodocus, probablement Cetiosaurus, qui pourrait atteindre des longueurs d'environ 60 pieds.
En analysant l’espacement entre les empreintes de pas sur chaque piste, les chercheurs ont estimé la vitesse de marche des dinosaures. Le Megalosaurus et le Cetiosaurus se déplaçaient à environ trois miles par heure, comparable à la vitesse de marche moyenne d'un humain adulte moderne.