Les taux d'érosion des sols et d'accumulation d'alluvions en Amérique du Nord ont été multipliés par 10 après la colonisation du continent par les Européens, selon de nouvelles recherches menées par des scientifiques chinois, Belgique et États-Unis.

Dans un article publié aujourd'hui dans Communication Nature , les chercheurs montrent comment les humains ont modifié le paysage nord-américain à un rythme bien supérieur à ce que la nature seule peut réaliser. Les résultats, ils proposent, peut avoir des implications pour l'instruction des efforts de gestion et de restauration des terres.

Le professeur David Kemp de l'Université des géosciences de Chine à Wuhan a déclaré :« Sur presque tous les continents, les humains modifient le paysage naturel, et modifier la terre pour répondre à nos besoins pour l'agriculture, la sécurité de l'énergie et de l'eau. Une conséquence clé de nos actions est une augmentation du mouvement des sédiments, en particulier l'érosion des sols.

« Nous savions déjà que lorsque les colonisateurs européens ont commencé à cultiver en Amérique du Nord, il y avait une augmentation de l'érosion. Cela a entraîné le dépôt de grandes quantités de sédiments de rivière et de plaine inondable, connu sous le nom d'alluvions. Notre étude quantifie cette augmentation sur l'ensemble du continent, et révèle un saut d'un ordre de grandeur dans les taux de dépôt d'alluvions peu de temps après l'arrivée des Européens."

Pr Veerle Vanacker, de l'Université catholique de Louvain, expliqué, « Lorsque nous utilisons ces données pour quantifier le changement du paysage, nous constatons qu'au cours du siècle dernier, les humains ont déplacé autant de sédiments sur l'Amérique du Nord qu'il faudrait des processus naturels pour se déplacer jusqu'à 3000 ans. »

Elle a ajouté, "Ce que ces résultats signifient, c'est que les activités anthropiques ont un impact sans précédent sur la dynamique des sédiments. Les pratiques d'utilisation des terres non durables entraînent des coûts sociétaux importants en termes de déclin de la fertilité des sols, les inondations et la dégradation des cours d'eau et les coûts directs de la restauration des sols et des bassins versants. L'étude améliore notre capacité à établir des références pour la surveillance et le contrôle de l'érosion."

le professeur Peter Sadler de l'Université de Californie, Bord de rivière, ajoutée, « Pour arriver à nos conclusions, nous avons compilé et analysé une vaste base de données sur les taux d'accumulation d'alluvions qui remontent à une époque bien avant que les premiers Européens ne vivent sur le continent.

"Ce qui ressort vraiment de ces données, c'est l'observation qu'au cours des 40 dernières années, 000 ans, les taux d'accumulation d'alluvions n'ont pratiquement pas changé et le paysage était assez stable. Ce n'est qu'au cours des 200 dernières années que les taux ont soudainement augmenté, à peu près au moment où les Européens ont commencé l'agriculture intensive. »