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Bien que les scientifiques débattent encore de la raison pour laquelle nous rêvons, une étude du Lancet de 2022 a découvert un lien frappant entre des cauchemars fréquents et un risque accru de déclin cognitif et de démence.
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Les rêves se produisent pendant le sommeil paradoxal, une phase au cours de laquelle l’activité cérébrale se rapproche des niveaux d’éveil et où la fréquence cardiaque et la tension artérielle augmentent. Les cauchemars, définis par la Sleep Foundation comme des rêves vifs, menaçants ou dérangeants qui réveillent le dormeur, sont plus courants dans le sommeil paradoxal et généralement mémorisés au réveil. Contrairement aux terreurs nocturnes, qui surviennent pendant le sommeil profond NREM, les cauchemars sont généralement vécus par tous les groupes d'âge, bien que les enfants âgés de 3 à 6 ans en signalent le plus souvent.
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La recherche, intitulée « Rêves pénibles, déclin cognitif et risque de démence :une étude prospective de trois cohortes basées sur la population », a suivi 3 200 participants dans le cadre de trois grandes études sur le vieillissement. Au départ, tous n’étaient pas atteints de démence et rapportaient une fréquence de mauvais rêves. Les adultes d’âge moyen (35 à 64 ans) ont été suivis pendant neuf ans en moyenne ; adultes âgés (≥79) pendant cinq ans.
L'analyse du Dr Abidemi Otaiku, chercheur clinique à l'Imperial College de Londres, a révélé que ceux qui signalaient des cauchemars hebdomadaires avaient quatre fois plus de risques de déclin cognitif ultérieur que ceux qui n'en signalaient aucun. Dans la cohorte la plus âgée, le risque de développer une démence doublait, et l'association était encore plus forte chez les hommes :ceux qui faisaient des cauchemars hebdomadaires étaient cinq fois plus susceptibles de développer une démence, tandis que le risque chez les femmes n'augmentait que de 41 %.
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On ne sait pas encore si les cauchemars déclenchent une détérioration cognitive ou signalent simplement des changements cérébraux sous-jacents. Les auteurs de l’étude soulignent la nécessité d’une recherche longitudinale pour déterminer la causalité. Néanmoins, les résultats suggèrent que les cauchemars pourraient être l'un des premiers signes détectables de neurodégénérescence, précédant potentiellement la perte de mémoire classique de plusieurs années, voire plusieurs décennies.
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Si les cauchemars sont effectivement un signe avant-coureur de la démence, les traiter à un âge mûr pourrait réduire le fardeau futur de la maladie. Le Dr Otaiku prévoit déterminer si les cauchemars du début de la vie prédisent le risque de démence plus tard dans la vie et étudier la corrélation entre le souvenir et la vivacité des rêves et les trajectoires cognitives. Cette piste de recherche pourrait à terme ouvrir de nouvelles voies d’intervention présymptomatique et approfondir notre compréhension du rôle biologique du rêve.