L'adoption d'une nouvelle technique de plantation connue sous le nom d'"agriculture push-pull" peut aider à réduire massivement les pertes de récoltes dues aux ravageurs et à améliorer la sécurité alimentaire en Afrique subsaharienne, selon de nouvelles recherches.

La chenille légionnaire d'automne - un ravageur envahissant - a récemment envahi et s'est rapidement propagée dans de vastes régions d'Afrique, où elle est devenue une menace majeure pour l'agriculture, la production alimentaire durable, la sécurité alimentaire et les moyens de subsistance, affectant au moins 400 000 hectares et causant des pertes de récoltes estimées à 3 milliards de dollars par an. La chenille légionnaire d'automne est particulièrement attirée par le maïs, qui est la principale culture de base et de rente pour 300 millions de petits exploitants agricoles en Afrique. Cela signifie qu'une infestation peut non seulement avoir un impact significatif sur la sécurité alimentaire, mais aussi causer des dommages financiers.

L'agriculture push-pull consiste à planter des plantes compagnes autour de cultures vivrières comme le maïs, afin de les protéger contre les ravageurs nuisibles comme la chenille légionnaire d'automne. Les pertes de récolte sont dix fois inférieures lorsque le push-pull est utilisé.

Cette recherche, publiée dans Frontiers in Ecology and Evolution , a montré que l'agriculture push-pull peut aider à protéger ces cultures non seulement en repoussant les ravageurs en premier lieu (push) mais aussi en attirant d'autres insectes comme les guêpes parasites qui contrôlent la chenille légionnaire (pull) comme mécanisme de défense naturel. L'étude identifie les composés bioactifs qui causent ces effets.

Les chercheurs, dont le co-auteur principal, le professeur Toby Bruce de l'Université de Keele, ont testé l'utilisation potentielle de l'agriculture push-pull dans divers contextes, y compris les conditions de terrain et en laboratoire.

Leurs résultats ont montré que les composés odorants chimiques dégagés par les plantes, appelés "volatiles", avaient un effet répulsif sur les papillons nocturnes dont les œufs éclosent en chenilles légionnaires d'automne. Les enregistrements électriques des antennes d'insectes ont révélé à quels produits chimiques les insectes étaient sensibles, et les réponses comportementales aux produits chimiques identifiés ont été caractérisées dans des tests de comportement des insectes.

En plus de l'odeur des plantes compagnes étant moins attrayante pour les papillons herbivores par rapport au maïs seul, les odeurs des plantes compagnes étaient également attirantes pour les guêpes parasitoïdes, qui sont des ennemis naturels de la chenille légionnaire.

Cela signifie que les plantes compagnes ont non seulement repoussé la plupart des ravageurs, mais ont également appelé des défenseurs naturels pour faire face à ceux qui ont attaqué les plants de maïs, les résultats soulignant l'impact positif de l'adoption de cette technique agricole.

Le professeur Bruce a déclaré:"Notre étude montre les mécanismes par lesquels la culture compagne" push-pull "peut contrôler efficacement la chenille légionnaire d'automne. insectes ennemis naturels qui attaquent le ravageur."

Le Dr Amanuel Tamiru, du Centre international de physiologie et d'écologie des insectes, a déclaré :"Il s'agit de la première étude approfondie impliquant à la fois une enquête en laboratoire et sur le terrain visant à élucider les mécanismes sous-jacents de l'écologie chimique qui ont permis au système agricole agroécologique "Push-Pull" de lutter contre le ravageur dévastateur de la chenille légionnaire d'automne.

"Les papillons légionnaires d'automne utilisent des signaux olfactifs pour localiser leur hôte préféré pour pondre des œufs, permettant ensuite à ses larves de trouver facilement une source de nourriture lors de l'éclosion. Ce processus est perturbé lorsque les papillons détectent des signaux d'odeur non préférés autour de leur plante hôte, ce qui dissuade le Curieusement, les mêmes signaux olfactifs attirent les guêpes parasites, les ennemis naturels du ravageur, ce qui rend difficile la survie de tout ravageur qui se nourrit."

Les chercheurs ont également développé une application mobile qui donne aux agriculteurs des informations pratiques sur la façon dont ils peuvent commencer à utiliser l'agriculture push-pull.