Les pangolins, généralement prisés pour leurs écailles, bravent un autre danger à Taïwan soucieux de sa conservation :une population de chiens sauvages en plein essor.
Dans la plupart de ses habitats, la plus grande menace du pangolin faisant l'objet d'un trafic important vient des humains. Mais à Taïwan, les mammifères écailleux bravent un danger différent :une population de chiens sauvages en plein essor.
Le vétérinaire Tseng Shao-tung, 28 ans, a vu de ses propres yeux ce qu'un chien peut faire aux gentilles créatures pendant ses quarts de travail dans un hôpital de Hsinchu.
Le mois dernier, il a travaillé pour sauver la vie d'un pangolin juvénile mâle qui était resté dans la nature pendant des jours avec la moitié de sa queue mâchée.
"Il a une grande plaie ouverte sur la queue et ses tissus corporels se sont décomposés", a déclaré Tseng en retournant soigneusement le pangolin sous sédation pour désinfecter la blessure béante.
C'était le cinquième pangolin que Tseng et ses collègues vétérinaires avaient sauvé cette année, tous des attaques présumées de chiens.
La vétérinaire en chef Chen Yi-ru a déclaré avoir remarqué une augmentation constante du nombre de pangolins traumatisés au cours des cinq dernières années, la plupart avec la queue coupée.
Les pangolins sont couverts d'écailles corporelles dures qui se chevauchent et se recroquevillent en boule lorsqu'ils sont attaqués. La queue est la partie la plus vulnérable de l'animal.
"C'est pourquoi, lorsqu'il est attaqué, la queue est généralement la première à être mordue", a expliqué Chen.
Des chercheurs et des responsables de la faune ont déclaré que les attaques de chiens, qui représentent plus de la moitié de toutes les blessures depuis 2018, sont devenues "la principale menace pour les pangolins à Taïwan" dans un rapport publié l'année dernière.
Mammifère le plus trafiqué
Les pangolins sont décrits par les défenseurs de l'environnement comme le mammifère le plus trafiqué au monde, la médecine traditionnelle chinoise étant le principal moteur.
Bien que leurs écailles soient faites de kératine, la substance qui compose nos ongles et nos cheveux, elles sont très demandées par les consommateurs chinois en raison de la croyance non prouvée qu'elles favorisent la lactation chez les mères qui allaitent.
Cette demande a décimé les populations de pangolins en Asie et en Afrique malgré une interdiction mondiale et a financé un commerce international lucratif sur le marché noir.
Les huit espèces de pangolins des deux continents sont classées en danger ou en danger critique d'extinction.
Taïwan a été une histoire de réussite comparative en matière de conservation, se transformant d'un endroit où les pangolins sont passés de quasi-éteints à protégés et prospères.
Chan Fang-tse, vétérinaire et chercheur à l'Institut officiel de recherche sur les espèces endémiques de Taiwan, a déclaré que les années 1950 à 1970 ont été marquées par une chasse massive.
Les écologistes décrivent les pangolins comme le mammifère le plus trafiqué au monde, la médecine traditionnelle chinoise étant le principal moteur.
"Soixante mille pangolins à Taïwan ont été tués pour leurs écailles et leurs peaux pendant cette période", a-t-il déclaré à l'AFP.
Une loi de 1989 sur la protection de la faune a mis fin à l'industrie, tandis que la sensibilisation croissante à la conservation a conduit le public à commencer à considérer leurs voisins écailleux comme quelque chose à chérir, plutôt qu'une marchandise.
La population de pangolin de Formose ou de Taïwan, une sous-espèce du pangolin chinois, a depuis rebondi, les chercheurs estimant qu'il y en a maintenant entre 10 000 et 15 000 dans la nature.
Mais la population croissante de chiens sauvages de l'île - elle-même une conséquence d'une politique gouvernementale de 2017 de ne pas abattre les animaux errants - frappe durement les pangolins, a averti Chan.
"Pangolins are most affected because they have a big overlap of roaming area and pangolins don't move as fast as other animals," Chan said.
Picky eaters
Pangolins are also vulnerable because of how few offspring they have.
The solitary Formosan pangolins mate once a year and only produce one offspring after 150 days of pregnancy. Captivity breeding programmes have had little success.
"It may be more difficult to breed pangolins than pandas," Chan said.
The rise in injured pangolins has created another challenge for animal doctors:finding enough ants and termites to feed the picky eaters who often reject substitute mixtures of larvae.
Piling into a truck with three other vets, Tseng headed to a tree to retrieve an ant nest he had recently spotted.
"We have to be constantly on the lookout and go search for ants nests every couple of days now because we have more pangolins to feed," Tseng said.
A pangolin can eat an ant nest the size of a football each day.
The government has also called for residents to report nest locations to help feed the pangolins until they can be released back into the wild.
But the injured pangolin in Tseng's care will likely have to be sent to a zoo or government facility for adoption after it recovers.
"It will have difficulty climbing up trees and won't be able to roll itself into a ball shape," Tseng said.
"It has lost the ability to protect itself in the wild."
© 2022AFP Uncovering how endangered pangolins, or 'scaly anteaters,' digest food
