Par Kimberly Yavorski, mis à jour le 24 mars 2022
Autrefois répandus en Amérique du Nord, en Asie et en Europe, les loups occupent désormais la plupart de ces continents, bien que les populations soient plus petites et plus fragmentées.
Les loups sont les plus grands membres de la famille des canidés, mesurant environ 30 pouces à l'épaule et pesant environ 65 livres. Les sous-espèces varient sensiblement en taille, en couleur de pelage et en forme de crâne, reflétant leurs adaptations à divers écosystèmes.
La vie en meute est essentielle à la survie du loup. Les meutes, dirigées par un couple reproducteur, sont composées d'individus apparentés et non apparentés qui coopèrent à la chasse et à la défense du territoire. Selon la disponibilité des proies, la taille des groupes varie de quelques loups à plus d'une douzaine. Les territoires s'étendent sur 20 à 120 miles carrés, et les loups peuvent survivre jusqu'à une semaine sans repas, consommant jusqu'à 20 livres en une seule séance d'alimentation lorsque la nourriture est rare.
Les loups préfèrent les étendues contiguës de forêt ou d’autres habitats qui fournissent de nombreuses proies et des tanières sécurisées. Leur répartition s'étend sur l'hémisphère nord, de l'Arctique canadien à l'Inde, mais leur présence est désormais concentrée dans des régions spécifiques en raison de la chasse historique et de la perte d'habitat.
La population de loups gris aux États-Unis est estimée à plus de 13 000 individus, la majorité résidant en Alaska. Dans les Rocheuses du Nord, les loups gris habitent l'Idaho, le Montana et le Wyoming, et des preuves récentes indiquent une expansion vers le nord, vers l'Oregon et le nord de la Californie. Le loup de l'Est, un hybride possible du loup gris et du coyote, occupe le sud-est du Canada et le nord-est des États-Unis, avec des populations comprises entre 450 et 2 620 individus. Le loup mexicain, la sous-espèce de loup gris la plus rare, est passé d'une quasi-extinction dans les années 1970 à un nombre actuel de plus de 100 individus dans le sud du Nouveau-Mexique et en Arizona. Les loups du nord ont tendance à être plus gros (les mâles atteignent 26 à 32 pouces d'épaule et pèsent entre 70 et 115 livres) que leurs homologues du sud.
Le loup rouge, pesant entre 50 et 80 livres et mesurant environ 26 pouces à l'épaule, était autrefois trouvé de l'est du Texas à la côte Est et aussi loin au nord que dans le sud de New York. Déclarée éteinte à l'état sauvage en 1980, les programmes de réintroduction ont restauré les populations du nord-est de la Caroline du Nord.
Historiquement, une chasse intense a décimé les loups eurasiens, ne laissant que des populations robustes en Europe de l’Est. Les récents efforts de conservation ont conduit à un rebond mesurable en Europe centrale, entraîné par la restauration des habitats et le déplacement des terres agricoles vers les zones forestières. Les études génétiques des loups des Carpates révèlent une affinité plus étroite avec les ancêtres de la période glaciaire qu'avec les loups gris d'Amérique du Nord. Le loup eurasien reste rare, la Russie abritant la plus grande population restante.
Bien que le loup à crinière (Chrysocyon brachyurus) habite l'Amérique du Sud, il ne s'agit pas d'un véritable loup ou renard mais d'une espèce de canidé distincte. C'est le plus grand canidé du continent, mais il n'a aucune relation taxonomique étroite avec les vrais loups de l'hémisphère nord.
Dans l'ensemble, les loups font preuve d'une adaptabilité remarquable, s'épanouissant dans divers biomes, de la toundra arctique aux forêts tempérées, et leur conservation continue dépend de la protection de l'habitat et d'une gestion prudente des interactions entre l'homme et la faune.