Les autorités sanitaires australiennes rappellent régulièrement au public de ne pas toucher les chauves-souris car elles peuvent héberger l'Australian Bat Lyssavirus (ABLV). Ce type d'éducation à la santé est nécessaire car il réduit l'exposition humaine aux maladies transmises par les chauves-souris. Cependant, Les reportages sensationnalistes ultérieurs des médias risquent de diaboliser les chauves-souris, ce qui augmente les conflits entre l'homme et la faune et pose des obstacles à la conservation.

Les chauves-souris sont des créatures indigènes remarquables d'une importance écologique et économique clé. Nous avons besoin de toute urgence de rapports plus concrets sur les risques de maladies transmises par les chauves-souris pour éviter la diffamation et la persécution de ces mammifères méconnus.

Les chauves-souris étranges et merveilleuses d'Australie

L'Australie compte 81 espèces de chauves-souris, de neuf familles. Ils constituent le deuxième plus grand groupe de mammifères après les marsupiaux (159 espèces). Leur taille varie de la pipistrelle nordique peu connue qui pèse moins de trois grammes et se classe parmi les plus petites chauves-souris du monde, au renard volant noir qui peut peser plus d'un kilogramme et qui est parmi les plus gros du monde.

Les chauves-souris jouent de nombreux rôles différents dans les écosystèmes australiens. La chauve-souris australe ou « chauve-souris pêcheuse », par exemple, a de longs orteils qu'il utilise pour ramasser les petits poissons et les invertébrés des rivières, lacs et étangs. La chauve-souris à pointe dorée arrache délicatement les araignées de leurs toiles, tandis que la chauve-souris fantôme se nourrit de gros insectes, rongeurs, des oiseaux, et même d'autres chauves-souris. Ce sont des exemples de "microbats" - des espèces qui utilisent l'écholocation pour trouver leur chemin dans l'obscurité et détecter des proies.

L'Australie abrite également neuf « mégabats » – des espèces qui comptent sur de grands yeux et un odorat aiguisé pour trouver du pollen, nectar, ou de fruits. La chauve-souris commune, par exemple, est une chauve-souris frugivore de la taille d'une souris avec une très longue langue pour se nourrir de nectar; la chauve-souris frugivore orientale est une chauve-souris solitaire avec de longues narines tubulaires censées empêcher les jus de fruits de couler dans son nez; et le petit renard volant roux est adapté au vol longue distance, parcourir des milliers de kilomètres à travers le paysage australien à la recherche de nourriture.

Les chauves-souris sont en grande partie nocturnes et discrètes, à l'exception de ces renards volants qui apparaissent parfois en grand nombre dans les environnements urbains où ils peuvent être la cause de beaucoup de frustration et de conflits.

Toutes les chauves-souris sont vulnérables à une série de menaces humaines, y compris le défrichage des zones d'alimentation et la perte ou la perturbation des dortoirs. Treize des espèces de chauves-souris australiennes sont désormais répertoriées comme « menacées » en vertu de notre législation nationale sur la conservation. L'extinction la plus récente de l'Australie était une chauve-souris :la pipistrelle de l'île Christmas a disparu pour toujours en 2009 à la suite d'une réponse lente du gouvernement fédéral aux appels à une action de conservation urgente.

Pourquoi les chauves-souris sont-elles importantes ?

Les chauves-souris sont importantes de deux manières. D'abord, chaque espèce a sa propre valeur en tant que partie du patrimoine naturel et culturel de l'Australie. Ce sont des créatures fragiles, mais assez résistants pour survivre et prospérer dans la rude brousse australienne, s'ils en ont l'occasion.

Seconde, les micro-chauves-souris fournissent de précieux services écosystémiques car nombre d'entre elles sont des prédateurs voraces d'insectes, y compris de nombreux ravageurs agricoles et forestiers. Mégabats, pendant ce temps, fournir des services de pollinisation à longue distance et de dispersion des graines, aider à maintenir l'intégrité des écosystèmes naturels de plus en plus fragmentés de l'Australie.

Lyssavirus australien de chauve-souris

Certaines chauves-souris australiennes sont des hôtes du lyssavirus australien des chauves-souris (ABLV) qui peut provoquer une maladie semblable à la rage chez les humains et potentiellement les animaux de compagnie. Depuis sa découverte en 1996, il y a eu trois décès humains d'ABLV en Australie.

Le virus est rare, et sa prévalence chez les chauves-souris serait inférieure à 1 %. Mais il est plus fréquent chez les malades, orphelin, ou des chauves-souris blessées – qui sont à leur tour plus susceptibles de se retrouver entre les mains du public.

Un vaccin contre la rage existe depuis l'époque de Louis Pasteur, et lorsqu'il est associé à une gestion appropriée des plaies et à des soins médicaux rapides, est très efficace pour prévenir la maladie. Vaccin antirabique administré après exposition à l'ABLV, mais avant qu'une personne ne se sente mal, peut encore prévenir la maladie. Mais une fois qu'une personne développe la maladie, il n'y a pas de traitement efficace.

"Pas touche, aucun risque"

Tant que nous ne touchons pas les chauves-souris, nous ne courons aucun risque. Pourtant, malgré ce simple message, de nombreuses personnes manipulent encore des chauves-souris malades ou blessées, même s'il s'agit de la principale cause d'expositions potentielles à l'ABLV.

Les humains ne sont pas exposés à l'ABLV lorsque les chauves-souris survolent ou se nourrissent ou se perchent dans les jardins. L'urine et les excréments de chauve-souris ne sont pas considérés comme infectieux, et les réservoirs ou les eaux de surface contaminés par ces substances ne constituent pas non plus une menace.

La principale voie de transmission ABLV est par les morsures ou les égratignures, mettre la salive de chauve-souris infectée en contact direct avec les yeux, nez ou bouche, ou avec une plaie ouverte. Par conséquent, la meilleure protection est de loin d'éviter de manipuler les chauves-souris.

Si vous êtes griffé ou mordu par une chauve-souris, le ministère australien de la Santé vous recommande de laver immédiatement et soigneusement la plaie avec de l'eau et du savon pendant au moins cinq minutes, appliquer un antiseptique à action antivirale, et consulter un médecin.

Mieux vaut prévenir que guérir, les gens ne devraient donc jamais manipuler les chauves-souris (ou autres animaux sauvages) à moins qu'ils ne soient entraînés, vacciné, et porter un équipement de protection approprié. Si vous trouvez une chauve-souris blessée ou malade, la meilleure chose à faire est de contacter votre agence locale de protection de la faune ou votre vétérinaire.

Reportage sans diabolisation

Les chauves-souris ont déjà une sombre réputation dans le folklore, mythes, et la culture moderne. Cette situation est exacerbée par l'attention négative des médias à la suite des avertissements de santé publique et de la recherche en santé.

Nous encourageons fortement un style de rapport plus concret sur les risques de maladies transmises par les chauves-souris. Vous êtes beaucoup plus susceptible d'être tué par la foudre ou en tombant du lit que par une chauve-souris.

Accordé, les risques posés par les maladies transmises par les chauves-souris sont relativement nouveaux pour la plupart du public, but more nuanced framing can effectively support both public health and wildlife conservation goals. So while you remember to slip-slop-slap, be croc-wise and snake aware, and wear gloves when gardening, you should also add "don't touch bats" to your common-sense repertoire.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.