Professeur Nara Milanich du Barnard College, auteur de Paternité :la quête insaisissable du père , note que les scientifiques sérieux et les charlatans des XIXe et XXe siècles ont été poussés à résoudre l’énigme de la paternité. Leurs efforts ont été amplifiés par un paysage médiatique qui a fait sensation sur des cas d'infidélité présumée et de lignée contestée.
Au cours des années 1920, de nombreuses informations faisant état d’échanges de bébés dans les maternités ont déclenché une panique nationale. Les tribunaux se sont retrouvés chargés de déterminer la filiation légitime, et le système juridique cherchait désespérément une solution objective et scientifiquement fondée.
Les premières tentatives allaient de l’étude des crêtes du palais d’un enfant à l’appui aux théories raciales erronées de l’eugénisme, qui cataloguaient des traits tels que la taille du nez, la forme des oreilles et la texture des cheveux comme des marqueurs héréditaires.
La figure la plus captivante de l’époque était le Dr Albert Abrams, qui a promu ce qu’on appelle l’oscillophore. Il a affirmé qu’en mesurant les vibrations électriques dans le sang – appelées « réactions électroniques d’Abrams » (ERA) – on pouvait révéler des liens familiaux. Son instrument aurait distingué, par exemple, le sang irlandais à 15 ohms du sang juif à 7 ohms.
Malgré des données scientifiques discutables, le juge Thomas Graham de la Cour supérieure de San Francisco a chargé Abrams de résoudre un procès en paternité très médiatisé impliquant Paul Vittori, qui avait refusé une pension alimentaire pour une fille qu'il prétendait n'être pas la sienne. Le verdict de l'oscillophore a confirmé la paternité de Vittori, catapultant Abrams sous les projecteurs en tant qu'autorité recherchée en matière de paternité.
Milanich se demande pourquoi un test aussi douteux a attiré à la fois l'attention de la presse et l'acceptation des tribunaux. Elle suggère qu'un système juridique frustré aspirait à une réponse définitive, tandis que l'Amérique des années 1920 était aux prises avec des dynamiques de genre changeantes et une autonomie féminine émergente – des facteurs qui rendaient la promesse d'un test concluant particulièrement séduisante.
Dans les années 1930, de véritables progrès scientifiques ont vu le jour. Les chercheurs ont découvert que le sang lui-même contenait des indices immuables, en particulier le groupement sanguin (A, B, AB, O), qui pouvaient être utilisés pour déduire la filiation. Les règles étaient simples :si un enfant est de type AB et que la mère est de type A, le père doit être de type B ou AB.
Forts de ces connaissances, les tribunaux pourraient désormais appliquer la vraie science pour évaluer les demandes de paternité, même si même ces méthodes ne sont pas infaillibles.