En 1665, Hooke utilisait un microscope pour examiner une fine tranche de liège. Il a observé de petits compartiments en boîte qui lui rappelaient les cellules dans un monastère. Il a nommé ces compartiments "cellules" en raison de leur ressemblance avec ces petites pièces.
Bien que Hooke n'a pas été le premier à observer les cellules (Anton van Leeuwenhoek avait déjà observé des cellules vivantes dans les années 1670), il a été le premier à utiliser le terme "cellule" et à publier ses observations dans son livre "Micrographia".
