Des chercheurs de l'Indiana University School of Medicine ont identifié un moyen de bloquer la capacité des parasites responsables du paludisme à se protéger contre les traitements médicamenteux chez les souris infectées, une découverte qui pourrait conduire au développement de nouvelles approches pour lutter contre cette maladie mortelle chez l'homme.

Le paludisme reste l'une des maladies les plus dévastatrices au monde. Selon l'Organisation mondiale de la santé, près de la moitié de la population mondiale est exposée au paludisme, et en 2015, il y a eu environ 212 millions de nouveaux cas de paludisme, avec environ 429, 000 décès liés au paludisme dans le monde.

Le paludisme est causé par un parasite unicellulaire appelé Plasmodium qui est transmis lors d'une piqûre de moustique. Les parasites Plasmodium ont développé une résistance aux principaux médicaments antipaludiques traditionnellement utilisés pour lutter contre la maladie, c'est pourquoi il est urgent d'identifier de nouvelles stratégies de traitement.

L'artémisinine est l'ingrédient actif de l'absinthe douce qui est utilisée depuis des siècles comme traitement antipaludéen en Chine. Aujourd'hui, l'artémisinine et ses dérivés (appelés ART) sont parmi les médicaments antipaludiques les plus puissants utilisés comme traitement de première ligne dans plus de 100 pays.

Alors que les TAR peuvent réduire rapidement le nombre de parasites dans le sang, le traitement à l'artémisinine échoue pour de nombreux patients car il semble que certains parasites puissent entrer dans une phase de latence qui leur permet de surmonter la présence du médicament. Lorsque les patients terminent leur traitement, ces parasites latents se réactivent et provoquent une rechute de l'infection. Ce phénomène est considéré comme un échec thérapeutique, et il apparaît comme un problème clinique majeur dans la lutte contre le paludisme.

Dans une étude collaborative publiée le 13 décembre dans Hôte cellulaire et microbe , une équipe de chercheurs dirigée par le professeur adjoint de recherche Min Zhang, Doctorat, du Département de pharmacologie et de toxicologie de l'École de médecine de l'UI et du Département de pédiatrie, identifié le mécanisme moléculaire conduisant aux échecs du traitement antirétroviral.

Leurs conclusions s'appuient sur des travaux initiés dans le laboratoire de Victor Nussenzweig, Doctorat, à la faculté de médecine de l'université de New York, où le Dr Zhang a étudié si la latence observée chez les parasites du paludisme traités par ART implique une voie de stress qui régule la production de protéines. les professeurs William Sullivan, Doctorat, et Ronald Wek, Doctorat, à l'IU School of Medicine, ils ont d'abord relié cette voie de réponse au stress à la latence du parasite dans leurs études sur un parasite apparenté appelé Toxoplasma gondii.

Selon le Dr Sullivan, qui en explique plus dans un article de blog, la voie de réponse au stress est centrée sur une protéine appelée facteur d'initiation de la traduction eucaryote-2 (eIF2), qui est responsable du démarrage de la synthèse des protéines. Lorsqu'une cellule est stressée, eIF2 est modifié chimiquement par les kinases eIF2, un groupe spécial de protéines qui changent les types de protéines fabriquées dans la cellule.

Le Dr Zhang a découvert que le traitement antirétroviral provoquait la modification de l'eIF2 de Plasmodium par une kinase appelée PK4. Lorsque PK4 a été bloqué soit génétiquement, soit avec un médicament bloquant la kinase, les parasites ne pouvaient plus entrer dans leur phase de latence lorsqu'ils étaient frappés par le TAR, ce qui rendait le traitement plus efficace contre le paludisme en empêchant l'échec du traitement.

« C'est un merveilleux exemple de recherche fondamentale menant à de nouvelles façons de lutter contre des maladies mortelles telles que le paludisme, " a déclaré le Dr Sullivan, un auteur correspondant et un chercheur principal de l'étude. "L'inhibition de cette kinase eIF2 pourrait également résoudre le problème des infections latentes causées par d'autres parasites cliniquement importants."