Les scientifiques classent les animaux en deux groupes principaux en fonction de la présence ou de l'absence d'une colonne vertébrale (également appelée colonne vertébrale):

* vertébrés: Animaux avec une épine dorsale. Ce groupe comprend des mammifères, des oiseaux, des reptiles, des amphibiens et des poissons.

* invertébrés: Animaux sans colonne vertébrale. Ce groupe comprend une grande majorité d'espèces animales, telles que les insectes, les vers, les mollusques et les crustacés.