Une étude récemment publiée dans la revue Pachyderme souligne les efforts continus des zoos accrédités pour relever les défis et améliorer la durabilité des populations d'espèces menacées dont ils s'occupent. L'étude, co-écrit par des scientifiques du San Diego Zoo Global et de la Mars Hill University, ont évalué les problèmes de fertilité chez les rhinocéros blancs du sud nés en captivité et déterminé que les régimes alimentaires comprenant du soja et de la luzerne contribuaient probablement aux problèmes de reproduction.

"La population captive de rhinocéros blancs du sud (SWR) n'est pas autosuffisante actuellement, en raison de l'échec de la reproduction des femelles nées en captivité, " a déclaré Christopher Tubbs Ph.D, San Diego Zoo Global et auteur principal de l'article. "Nos recherches sur ce phénomène indiquent des produits chimiques produits par les plantes présentes dans les régimes alimentaires captifs, comme le soja et la luzerne, comme causes probables."

Le soja et la luzerne sont généralement inclus dans les aliments pour de nombreux animaux herbivores pris en charge par l'homme, cependant, ces régimes contiennent des niveaux élevés de phytoestrogènes qui perturbent les fonctions hormonales normales de certaines espèces. L'étude passe en revue les données historiques sur le succès de reproduction des rhinocéros blancs du sud dans les zoos d'Amérique du Nord. Ces études ont découvert que les rhinocéros femelles nés dans des environnements captifs présentaient des niveaux de reproduction inférieurs. Au parc safari du zoo de San Diego, le personnel de soins aux animaux est passé à un régime pauvre en phytoestrogènes pour les rhinocéros blancs du sud dont ils s'occupent en 2014. Le changement nutritionnel semble être un moyen efficace de relever le défi.

"Suite à notre modification de régime, la surveillance de routine de l'état reproducteur de notre SWR femelle a suggéré que le changement de régime avait un impact positif, ", a déclaré Tubbs. "Deux femelles qui ne se reproduisaient pas auparavant sont maintenant enceintes et ont donné naissance avec succès à des veaux en bonne santé."