En combinant une analyse génétique de pointe avec une modélisation évolutive, l’équipe de recherche a reconstruit l’histoire évolutive de plusieurs virus, notamment des souches grippales et des coronavirus. Ils ont identifié des mutations génétiques clés qui ont permis aux virus de s’adapter à de nouveaux hôtes et environnements, conduisant finalement à une contagiosité accrue et, dans certains cas, à une virulence accrue.
Une découverte cruciale de l’étude a révélé que l’évolution de nouveaux virus se produit souvent via un processus connu sous le nom de « changement d’hôte ». Cela implique que le virus passe d’une espèce à une autre, ce qui pose des défis nécessitant une adaptation génétique pour survivre et se répliquer efficacement chez le nouvel hôte.
L’équipe de recherche a identifié des mutations spécifiques qui facilitent le changement d’hôte, permettant aux virus de contourner les barrières entre espèces et d’infecter de nouvelles populations. Ces mutations peuvent modifier les protéines virales responsables de la liaison aux cellules hôte ou de l'interaction avec le système immunitaire de l'hôte. Comprendre les mécanismes de changement d’hôte est essentiel pour prédire et prévenir les maladies zoonotiques potentielles, c’est-à-dire les infections qui se propagent des animaux aux humains.
En outre, l’étude a mis en évidence le rôle de la recombinaison génétique comme force motrice dans l’évolution virale. La recombinaison est un processus dans lequel les virus échangent du matériel génétique, mélangeant et faisant correspondre des gènes de différentes souches ou même de différentes espèces. Cela peut entraîner l’émergence de virus hybrides présentant de nouvelles combinaisons de caractères, leur conférant potentiellement un avantage pour s’adapter à de nouveaux environnements.
En étudiant les événements de recombinaison virale, les chercheurs ont démontré comment la diversité génétique peut accélérer l’évolution virale et conduire à la propagation rapide de certaines souches virales. Ces connaissances peuvent éclairer les stratégies de surveillance pour détecter et suivre les variantes virales émergentes, améliorant ainsi les efforts de préparation et de réponse à une pandémie.
L'équipe de recherche a souligné l'importance d'une surveillance et d'une recherche continues sur l'évolution virale pour anticiper et répondre efficacement aux futures pandémies. Leur étude renforce la valeur de la compréhension de la dynamique évolutive virale et l’importance des efforts de collaboration entre scientifiques, experts en santé publique et décideurs politiques pour sauvegarder la santé mondiale.
