Au cœur de ce phénomène se trouve une protéine appelée actine. L'actine est une protéine cytosquelettique présente dans toutes les cellules eucaryotes, y compris celles des papillons et autres insectes. Dans les cellules des ailes de ces insectes, les filaments d'actine forment un réseau de réseaux parallèles répétitifs qui agissent comme un réseau de diffraction.
Lorsque la lumière frappe la surface de l’aile, elle rencontre ces réseaux de diffraction à base d’actine. Les ondes lumineuses sont diffractées, ou dispersées, par l'espacement régulier des filaments d'actine. En fonction de l'espacement entre les filaments, différentes longueurs d'onde de lumière sont sélectivement renforcées ou annulées. Ce processus donne les couleurs vibrantes que l’on perçoit sur les ailes des papillons.
La disposition précise des filaments d'actine dans le réseau de diffraction détermine les couleurs spécifiques réfléchies ou transmises par les ailes. Les variations dans l'espacement et l'orientation des filaments donnent lieu à la diversité des couleurs observées chez différentes espèces de papillons.
Le rôle de l'actine dans la coloration des ailes ne se limite pas aux seuls papillons. D'autres insectes, tels que les papillons de nuit, les coléoptères et les libellules, utilisent également des réseaux de diffraction à base d'actine pour générer leurs impressionnants affichages de couleurs. Ce phénomène naturel met en évidence la complexité et la diversité remarquables des systèmes biologiques ainsi que l'interaction complexe entre les protéines, la lumière et les arrangements structurels pour produire la splendeur visuelle du règne animal.
