La propagation d'une grippe aviaire mortelle pour la volaille soulève la question macabre de savoir comment les fermes parviennent à tuer et à éliminer rapidement des millions de poulets et de dindes.

C'est une corvée à laquelle les fermes à travers le pays sont de plus en plus confrontées alors que le nombre de volailles tuées au cours des deux derniers mois a grimpé à plus de 24 millions, avec des épidémies signalées presque tous les jours. Certaines fermes ont dû tuer plus de 5 millions de poulets sur un seul site dans le but de détruire les oiseaux dans les 24 heures pour limiter la propagation de la maladie et éviter que les animaux ne souffrent.

"Plus vite nous pouvons arriver sur place et éliminer les oiseaux qui restent sur place, mieux c'est", a déclaré Beth Thompson, vétérinaire de l'État du Minnesota.

L'épidémie est la plus importante depuis 2015, lorsque les producteurs ont dû tuer plus de 50 millions d'oiseaux. Jusqu'à présent cette année, il y a eu des cas dans 24 États, l'Iowa étant le plus durement touché avec environ 13 millions de poulets et de dindes tués. D'autres États avec des épidémies importantes comprennent le Minnesota, le Wisconsin, le Dakota du Sud et l'Indiana.

Les fermes confrontées à la nécessité de tuer autant d'oiseaux se tournent vers les recommandations de l'American Veterinary Medical Association. Même si elle a développé des méthodes pour tuer rapidement les volailles, l'association reconnaît que ses techniques "ne garantissent peut-être pas que les morts auxquelles les animaux sont confrontés soient indolores et sans détresse". Les vétérinaires et les responsables du Département américain de l'agriculture supervisent également généralement le processus.

L'une des méthodes préférées consiste à pulvériser de la mousse anti-incendie à base d'eau sur les oiseaux pendant qu'ils se promènent sur le sol à l'intérieur d'une grange. Cette mousse tue les animaux en coupant leur alimentation en air.

Lorsque la mousse ne fonctionne pas parce que les oiseaux sont dans des cages au-dessus du sol ou qu'il fait trop froid, l'USDA recommande de sceller les granges et de faire passer du dioxyde de carbone à l'intérieur, ce qui rend d'abord les oiseaux inconscients et finit par les tuer.

Si l'une de ces méthodes ne fonctionne pas parce que l'équipement ou les travailleurs ne sont pas disponibles, ou lorsque la taille d'un troupeau est trop grande, l'association a déclaré qu'un dernier recours est une technique appelée arrêt de la ventilation. In that scenario, farmers stop airflow into barns, which raises temperatures to levels at which the animals die. The USDA and the veterinary association recommend that farmers add additional heat or carbon dioxide to barns to speed up the process and limit suffering by the animals.

Mike Stepien, a spokesman for the USDA's Animal and Plant Health Inspection Service, said the techniques are the best options when it's necessary to quickly kill so many birds.

"State animal health officials and producers carefully weigh the different options to determine the best option for humane depopulation and do not make such decisions lightly," Stepien said.

Not everyone agrees.

Animal welfare groups argue that all these methods for quickly killing birds are inhumane, though they are particularly opposed to ventilation shutdown, which they note can take hours and is akin to leaving a dog in a hot car. Animal rights groups delivered a petition last year signed by 3,577 people involved in caring for animals, including nearly 1,600 veterinarians, that urged the veterinary association to stop recommending ventilation shutdown as an option.

"We have to do better. None of these are acceptable in any way," said Sara Shields, director of farm animal welfare science at Humane Society International.

Opponents of the standard techniques said firefighting foam uses harmful chemicals and it essentially drowns birds, causing chickens and turkeys to suffer convulsions and cardiac arrest as they die. They say carbon dioxide is painful to inhale and detectible by the birds, prompting them to try to flee the gas.

Karen Davis, of the nonprofit group United Poultry Concerns, urged the veterinary association to stop recommending all of its three main options.

"They're all ways that I would not choose to die, and I would not choose anybody else to die regardless of what species they belong to," Davis said.

Shields said there are more humane alternatives, such as using nitrogen gas but those options tend to be more expensive and could have logistical challenges.

Sam Krouse, vice president of Indiana-based MPS Egg Farms, said farmers feel miserable about using any of the options.

"We pour our lives and livelihoods into taking care of those birds, and it's just devastating when we lose any of those birds," Krouse said. "Everything that we're doing every day is focused on keeping the disease out and making sure that we're keeping our hens as safe as possible."

Officials emphasize that this virus that's spread primarily through the droppings of infected wild birds doesn't threaten food safety or represent a significant public health threat. Sick birds aren't allowed into the food supply and properly cooking poultry and eggs kills any viruses that might be present. And health officials say no human cases of bird flu have been found in the United States during this current outbreak.

Once poultry are dead, farmers must quickly dispose of the birds. They usually don't want to risk the chance of spreading the virus by transporting the carcasses to landfills, so crews typically pile the birds up into huge rows inside barns and combine them with other materials, such as ground up corn stalks and sawdust to create a compost pile.

After a couple weeks of decomposition, the carcasses are converted into a material that can be spread on cropland to help fertilize crops. In some cases, carcasses are buried in trenches on the farm or incinerated.