La plante ancienne en question est l'arbre à caoutchouc (Hevea brasiliensis), originaire de la forêt amazonienne en Amérique latine. L'hévéa produit du latex, un fluide laiteux qui peut être transformé en caoutchouc naturel, un matériau polyvalent avec une large gamme d'applications, notamment les pneus, les tuyaux et les gants médicaux.
Le voyage de l'hévéa depuis son habitat d'origine en Amérique latine jusqu'à devenir la deuxième culture commerciale la plus importante d'Asie est une histoire fascinante qui s'étend sur des siècles et implique plusieurs événements et acteurs clés. Voici une chronologie du voyage :
18e siècle : L'hévéa est découvert par des explorateurs européens dans la forêt amazonienne. Ils observent les autochtones utiliser le latex de l'arbre pour fabriquer divers objets, notamment des chaussures et des récipients imperméables.
Début du 19e siècle : Les scientifiques européens s'intéressent au potentiel du caoutchouc et commencent à expérimenter ses utilisations. En 1823, Charles Macintosh développe un procédé de fabrication de vêtements imperméables à base de caoutchouc, conduisant à la création d'imperméables et d'autres articles imperméables.
1839 : Charles Goodyear découvre le processus de vulcanisation, qui consiste à chauffer du caoutchouc avec du soufre pour améliorer sa résistance et son élasticité. Cette avancée rend le caoutchouc plus durable et plus pratique, ouvrant ainsi de nouvelles possibilités d’utilisation.
Fin du 19e siècle : La demande de caoutchouc monte en flèche avec l’essor de l’industrie automobile, le caoutchouc étant essentiel à la fabrication des pneus. Cette demande accrue incite les colonisateurs européens à rechercher des moyens de cultiver l’hévéa en dehors de son aire de répartition d’origine.
1876 : L'explorateur britannique Henry Wickham fait sortir clandestinement des graines d'hévéa du Brésil et les transporte vers la colonie britannique de Ceylan (aujourd'hui Sri Lanka). Le gouvernement britannique établit des plantations d'hévéas à Ceylan et dans d'autres pays d'Asie du Sud-Est, comme la Malaisie (aujourd'hui la Malaisie) et l'Indonésie.
Début du 20e siècle : L’industrie du caoutchouc en Asie est florissante et la région devient un important producteur et exportateur de caoutchouc naturel. Dans les années 1920, l'Asie produisait plus de 90 % du caoutchouc naturel mondial, la Malaisie devenant le plus grand producteur mondial.
Seconde Guerre mondiale : Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Japon occupe la Malaisie et d’autres régions productrices de caoutchouc d’Asie du Sud-Est, perturbant ainsi l’approvisionnement mondial en caoutchouc naturel. Cela conduit au développement du caoutchouc synthétique aux États-Unis et dans d’autres pays comme alternative au caoutchouc naturel.
Après la Seconde Guerre mondiale : Après la guerre, l’industrie du caoutchouc naturel en Asie du Sud-Est se redresse et la région continue d’être un producteur majeur de caoutchouc naturel, aux côtés du caoutchouc synthétique.
Aujourd’hui, le caoutchouc naturel reste une matière première importante et l’Asie reste le plus grand producteur et exportateur de caoutchouc naturel au monde. L’industrie du caoutchouc en Asie a joué un rôle important dans le développement économique de la région et a assuré la subsistance de millions de personnes.
