L'un des moments déterminants de l'astronomie planétaire en 2017 est que c'est l'année où nous avons découvert le premier objet astronomique à entrer dans le système solaire depuis l'espace interstellaire. Maintenant connu sous le nom de `Oumuamua (hawaïen pour "éclaireur"), l'objet a été découvert par l'équipe d'enquête Pan-STARRS à Hawaï le 19 octobre. Au cours des trois semaines suivantes, elle a été à son tour classée comme une comète, un astéroïde de longue période et enfin, le premier de la nouvelle classe d'objets interstellaires.
Dès que la véritable trajectoire d'Oumuamua fut confirmée, tous les télescopes disponibles ont été utilisés pour l'étudier le plus rapidement possible car il s'éloignait de la Terre à une vitesse très élevée. `Oumuamua a en fait été découvert déjà en train de sortir de notre système solaire, après avoir passé la Terre et a finalement pu être vu dans le ciel nocturne (quand il était du même côté que le soleil, ce n'était pas visible). Maintenant (fin janvier 2018), `Oumuamua est trop faible pour voir même à travers les plus grands télescopes, mais son bref passage nous a donné quelques rares informations de première main sur un système solaire lointain, et nous a également laissé trois surprises.
Avant d'aborder les aspects surprenants de `Oumuamua, voici quelques-uns des faits les moins inattendus de `Oumuamua :
Il ne se déplaçait pas très vite par rapport aux étoiles proches - en fait, c'était le système solaire qui s'est heurté à `Oumuamua, plutôt que l'inverse. Cela signifie que l'étoile `Oumuamua est originaire des orbites de la galaxie sur une orbite ordonnée dans le disque galactique, comme la plupart des autres stars locales.
`Oumuamua est faible et petit. Nous ne savons pas exactement à quel point sa surface est réfléchissante, car nous ne savons pas à quel point sa surface est réfléchissante, mais c'est certainement moins d'un kilomètre de long.
Une autre qualité banale de `Oumuamua est sa couleur, qui est un peu rouge et donc très similaire à celle de certaines de nos propres comètes et astéroïdes lointains.
La première surprise de `Oumuamua est qu'il ne s'agit pas d'une comète. `Oumuamua a d'abord été classé comme une comète non pas à cause du coma, ou une queue (il n'a ni l'un ni l'autre), mais parce que nous nous attendions à ce que les objets interstellaires soient des comètes. Nos planètes géantes en ont éjecté beaucoup, de nombreuses comètes (et beaucoup moins d'astéroïdes) dans l'espace interstellaire pendant la formation du système solaire. Nous le savons parce que certains d'entre eux n'étaient pas tout à fait perdus, mais étaient "coincés" dans le nuage d'Oort, un essaim géant de comètes en orbite autour du Soleil à de très grandes distances. Combiné au fait que les comètes sont plus faciles à voir que les astéroïdes pour la même taille de noyau (les comètes étaient connues dans l'Antiquité et les astéroïdes n'ont été découverts qu'au 19ème siècle), nous nous attendions à ce que le premier visiteur interstellaire soit une comète, mais nous nous sommes trompés.
La deuxième surprise de `Oumuamua est à quel point il est allongé. `Les changements de luminosité d'Oumuamua au fil du temps impliquent qu'il est à peu près en forme de cigare, avec un rapport d'axe de 5:1 à 10:1. Ceci est très extrême parmi les astéroïdes du système solaire, et ne serait certainement pas attendu si nous sélectionnons au hasard un corps parmi plus de cent mille astéroïdes connus. Si la forme d'Oumaumua est typique de la population dont il est issu, les choses doivent être très différentes dans son système parent de la façon dont elles sont ici.
La troisième surprise a été le fait que `Oumuamua est en train de dégringoler. Au début, il a été noté que 'Oumuamua avait une période de rotation de 7 ou 8 heures, mais différentes mesures ne concordaient pas tout à fait. Il s'est avéré que "la rotation d'Oumuamua n'est pas régulière, mais il exécute un mouvement de culbutage complexe qui montre différentes vues du corps à différents moments. Certains astéroïdes de notre système solaire tombent, mais la grande majorité ne le font pas. Nous pensons que cela est dû au fait que les mouvements internes de matière à l'intérieur des astéroïdes (qui ne sont souvent que des tas de roches et de sable lâchement maintenus ensemble par la gravité) amortissent cette chute relativement rapidement (astronomiquement parlant), ne laissant que les astéroïdes qui ont subi des collisions récentes en tant que gobelets. `Oumuamua a passé plusieurs millions d'années dans le vide interstellaire, il aurait donc dû amortir sa chute, mais apparemment non. Cela a amené les scientifiques planétaires à conclure que « Oumuamua est probablement un solide morceau de roche ou de métal, sans aucune structure interne ou perdre du matériel.
Alors pourquoi `Oumuamua est-il comme ça ? Nous ne savons pas, mais nous avons des idées. Ma propre hypothèse préférée est que `Oumuamua est un morceau d'une planète détruite par les marées alors qu'elle passait près d'une étoile naine rouge dans un système binaire. L'idée est que la planète s'est formée autour du compagnon de la naine rouge, mais son orbite a été déstabilisée et la planète a passé la naine rouge, sur le point d'être projeté dans l'espace interstellaire. Les étoiles naines rouges peuvent être étonnamment denses, certains d'entre eux sont de la taille de Jupiter, mais avec une masse cent fois plus grande. Cela rend leurs marées très fortes, et les marées peuvent perturber les corps qui s'approchent trop près (comme Jupiter a perturbé la comète Shoemaker-Levy 9 en 1994). Si une planète peut être déchiquetée en milliers de milliards de fragments qui sont ensuite éjectés dans l'espace interstellaire, de tels événements catastrophiques pourraient produire plus d'objets interstellaires que les éjections régulières de comètes et d'astéroïdes par les planètes.
Donc, Qu'est-ce qu'on fait maintenant? Bien, nous attendons plus d'objets interstellaires pour voir à quoi ils ressemblent, et nous n'aurons probablement pas à attendre trop longtemps. Un nouveau télescope, le Large Synoptic Survey Telescope (LSST) est en construction au Chili, et il devrait devenir opérationnel en 2022. LSST sera un télescope robotique qui effectuera un balayage complet de l'ensemble du ciel jusqu'aux objets très faibles tous les trois jours, il attrapera donc littéralement tout ce qui bouge. Si `Oumuamua n'est pas un coup de chance, LSST devrait détecter environ un tel objet chaque année.
`Oumuamua est le premier et ne sera certainement pas le dernier visiteur interstellaire que nous ayons découvert. Et nous attendons avec impatience le prochain visiteur.
