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Les conditions météorologiques extrêmes telles que la sécheresse prolongée et les fortes pluies deviennent de plus en plus courantes à mesure que la température moyenne mondiale augmente, et cela ne fera qu'empirer dans les décennies à venir. Comment les écosystèmes de la planète vont-ils réagir ?
"C'est la grande question et le contexte de notre étude", a déclaré le biologiste John Jackson, qui, avec ses collègues biologistes Christie Le Coeur de l'Université d'Oslo et Owen Jones de l'Université du Danemark du Sud, est l'auteur d'une nouvelle étude, publiée dans eLife .
John Jackson est maintenant à l'Université d'Oxford mais était à l'Université du Danemark du Sud lorsque l'étude a été réalisée. Owen Jones est professeur associé au Département de biologie de l'Université du Danemark du Sud.
Un schéma clair
Dans l'étude, les auteurs ont analysé les données sur les fluctuations de la population de 157 espèces de mammifères du monde entier et les ont comparées aux données météorologiques et climatiques à partir du moment où les données animales ont été collectées. Pour chaque espèce, il y a 10 ans ou plus de données.
Leur analyse leur a donné un aperçu de la façon dont les populations d'espèces animales ont fait face aux conditions météorologiques extrêmes :sont-elles devenues plus ou moins nombreuses ? Avaient-ils plus ou moins de progéniture ?
"Nous pouvons voir une tendance claire :les animaux qui vivent longtemps et ont peu de progéniture sont moins vulnérables lorsque des conditions météorologiques extrêmes frappent que les animaux qui vivent pendant une courte période et ont beaucoup de progéniture. Les exemples sont les lamas, les chauves-souris à longue durée de vie et les éléphants par rapport aux souris. , des opossums et des marsupiaux rares comme le woylie", a déclaré Jones.
Moins affecté par les conditions météorologiques extrêmes :
Plus touchés par les conditions météorologiques extrêmes :
Chute rapide, mais aussi boom rapide
Les grands animaux à longue durée de vie sont mieux à même de faire face à des conditions telles qu'une sécheresse prolongée; leur capacité à survivre, à se reproduire et à élever leur progéniture n'est pas affectée dans la même mesure que les petits animaux à vie courte. Ils peuvent, par exemple, investir leur énergie dans une progéniture ou simplement attendre des temps meilleurs lorsque les conditions deviennent difficiles.
D'autre part, les petits rongeurs à vie courte ont des changements de population plus extrêmes à court terme. En cas de sécheresse prolongée, par exemple, une grande partie de leur base alimentaire peut disparaître plus rapidement :insectes, fleurs, fruits, et on les laisse mourir de faim car leurs réserves de graisses sont limitées.
Les populations de ces petits mammifères peuvent également exploser pour profiter de l'amélioration des conditions car, contrairement aux grands mammifères, ils peuvent produire de nombreux descendants.
"Ces petits mammifères réagissent rapidement aux conditions météorologiques extrêmes, et cela va dans les deux sens. Leur vulnérabilité aux conditions météorologiques extrêmes ne doit donc pas être assimilée à un risque d'extinction", a déclaré Jackson.
Il rappelle également que la capacité d'une espèce animale à résister au changement climatique ne doit pas être isolée pour évaluer la vulnérabilité de l'espèce à l'extinction :
"La destruction de l'habitat, le braconnage, la pollution et les espèces envahissantes sont des facteurs qui menacent de nombreuses espèces animales, dans de nombreux cas encore plus que le changement climatique", a-t-il souligné.
L'étude des chercheurs ne donne pas seulement un aperçu de la façon dont ces 157 espèces de mammifères spécifiques réagissent aux changements climatiques ici et maintenant. L'étude peut également contribuer à une meilleure compréhension générale de la façon dont les animaux de la planète réagiront au changement climatique en cours.
"Nous prévoyons que le changement climatique apportera des conditions météorologiques plus extrêmes à l'avenir. Les animaux devront faire face à ces conditions météorologiques extrêmes comme ils l'ont toujours fait. Ainsi, notre analyse aide à prédire comment différentes espèces animales pourraient réagir au futur changement climatique en fonction de leurs caractéristiques générales... même si nous disposons de données limitées sur leurs populations", a déclaré Jones.
Un exemple est le woylie, un marsupial australien rare. Les biologistes ne savent pas grand-chose sur cette espèce, mais comme elle partage un mode de vie similaire à celui des souris, c'est-à-dire qu'elle est petite, vit peu de temps et se reproduit rapidement, on peut prédire qu'elle réagira aux conditions météorologiques extrêmes dans un de la même manière que les souris.
"De la même manière, il existe de nombreuses espèces animales dont nous ne savons pas grand-chose, mais dont nous pouvons maintenant prédire la réaction", a expliqué Jackson.
Ainsi, les chercheurs s'attendent à ce que la capacité des différentes espèces animales à s'adapter au changement climatique soit liée à leur stratégie de vie, ce qui peut nous aider à prévoir les changements écologiques :
À mesure que l'adéquation de l'habitat change en raison du changement climatique, les espèces peuvent être forcées de se déplacer vers de nouvelles zones à mesure que les anciennes zones deviennent inhospitalières. Ces changements dépendent des stratégies de vie des espèces et peuvent avoir des impacts importants sur le fonctionnement de l'écosystème.
