Historiquement, le pic à bec ivoire était considéré comme éteint en raison de la perte de son habitat, de la chasse et d'autres activités humaines. La dernière observation confirmée d'un pic à bec ivoire a eu lieu en 1944 en Louisiane, et des recherches approfondies menées au cours des décennies suivantes n'ont permis de trouver aucune trace de l'oiseau.
En 2005, une vidéo a été publiée prétendant montrer un pic à bec ivoire dans la réserve faunique nationale de Cache River, en Arkansas. Cette vidéo a suscité un regain d’intérêt quant à la possibilité que l’espèce existe encore. Cependant, la vidéo a ensuite été au centre d'une controverse, certains experts remettant en question son authenticité ou suggérant qu'il pourrait s'agir d'un grand pic (Dryocopus pileatus), qui est une espèce d'apparence similaire mais distincte.
Des recherches ultérieures sur le pic à bec ivoire dans la réserve faunique nationale de Cache River et dans d'autres habitats potentiels ont donné des résultats peu concluants. Bien que certains chercheurs aient déclaré avoir entendu ou vu l’oiseau, aucune preuve définitive n’a été confirmée pour confirmer son existence.
En 2021, le Fish and Wildlife Service des États-Unis a mené un examen complet des preuves scientifiques disponibles et a conclu que le pic à bec ivoire devrait être considéré comme « peut-être éteint ». Le Service a noté que même si la vidéo de 2005 et d'autres rapports donnaient un certain espoir, le manque de preuves substantielles au cours de nombreuses années de recherches intensives rendait improbable l'existence de l'espèce.
Néanmoins, le débat autour du pic à bec ivoire se poursuit, et certains chercheurs et passionnés pensent que l'oiseau pourrait encore exister, inaperçu dans des zones reculées ou peu étudiées. En tant que tel, la recherche du pic à bec ivoire reste en cours et toute nouvelle preuve ou observation sera examinée de près par la communauté scientifique.
