Il y a aujourd'hui peu d'espèces précieuses dans le hotspot de biodiversité de Madagascar que les scientifiques peuvent retracer directement à l'époque où tous les continents de la Terre ont été réunis dans le cadre du supercontinent primitif Pangée.

Mais une nouvelle étude dans la revue Rapports scientifiques suggère le scarabée à rayures malgaches Heterogyrus milloti est un survivant ultra-rare parmi les espèces contemporaines à Madagascar, bénéficiant d'un pedigree génétique remontant à au moins 206 millions d'années jusqu'à la fin de la période du Trias.

"C'est du jamais vu à Madagascar, " a déclaré l'auteur principal Gray Gustafson, chercheur postdoctoral en écologie et biologie évolutive et affilié au Biodiversity Institute de l'Université du Kansas. "C'est la plus ancienne lignée de tout animal ou plante connue de Madagascar."

Les recherches de Gustafson et de ses co-auteurs ont comparé le tourbillon rayé vivant trouvé à Madagascar avec des coléoptères tourbillonnants éteints des archives fossiles. Ils ont ensuite utilisé une méthode appelée « datation à la pointe » pour reconstituer et dater l'arbre généalogique des coléoptères tourbillonnants.

« Vous examinez et codez la morphologie des espèces éteintes de la même manière que vous le feriez pour les espèces vivantes, et là où ce fossile apparaît dans le temps, c'est là que se termine la pointe de l'arbre, " dit-il. " C'est ainsi que vous chronométrez leurs relations évolutives. Nous voulions vraiment que le placement des fossiles dans l'arbre soit étayé par une analyse, nous pourrions donc dire que ce sont les parents du tourbillon rayé comme soutenu par l'analyse, pas seulement qu'ils se ressemblaient."

Gustafson a noté qu'un obstacle majeur pour l'équipe était l'incomplétude "douloureuse" des archives fossiles pour établir tous les endroits où vivaient autrefois les parents du scarabée rayé.

"Tous les fossiles proviennent de ce qui est aujourd'hui l'Europe et l'Asie - nous n'avons aucun gisement de Madagascar ou d'Afrique pour ce groupe d'insectes, " a-t-il dit. "Mais ils étaient probablement très répandus."

Aujourd'hui, Les coléoptères whirligig sont une famille de coléoptères aquatiques carnivores avec environ 1, 000 espèces connues dominées par des membres d'une sous-famille appelée les Gyrininae. Mais les Gyrininae sont de jeunes parvenus par rapport au scarabée rayé, la dernière espèce restante d'un groupe dominant à l'époque des dinosaures. Ce groupe, selon Gustafson, a été décimé par le même impact d'astéroïde qui a abattu les dinosaures et provoqué l'extinction du Crétacé-Paléogène.

« L'éloignement de Madagascar est ce qui a peut-être sauvé ce scarabée, " a déclaré Gustafson. " C'est le seul endroit qui a encore le coléoptère rayé car il était déjà isolé au moment de l'extinction du Crétacé-Paléogène - la lignée a donc pu persister, et maintenant il survit dans un environnement marginal."

Même aujourd'hui, le scarabée à rayures sans âge tient sa propre compagnie, préférant se faufiler au sommet des ruisseaux forestiers éloignés du sud-est de Madagascar, sans se mélanger avec les retardataires de la sous-famille des Gyrininae qui sont devenus les coléoptères tourbillonnants dominants à Madagascar et à l'étranger.

En effet, Gustafson est l'un des rares chercheurs à les localiser lors d'une excursion de terrain en 2014 dans le parc national de Ranomafana à Madagascar.

"Celui-ci est assez difficile à trouver, " a-t-il dit. " Ils aiment ces habitats vraiment étranges dans lesquels les autres tourbillons ne se trouvent pas. Nous avons une vidéo d'eux dans un ravin dans une chaîne de montagnes obstruée de branches et de débris - il y a des tourbillons rayés partout. "

Malheureusement, le chercheur du KU a déclaré que les habitats éloignés du coléoptère rayé dans les parcs nationaux malgaches étaient menacés aujourd'hui par l'activité humaine à Madagascar.

"C'est un problème socio-économique, " a déclaré Gustafson. " Dans le parc national où les premiers spécimens du coléoptère rayé ont été découverts, il y a des habitants qui utilisent la forêt comme refuge pour le bétail de zébus parce qu'ils craignent que les zébus ne se fassent voler. Leur défécation peut perturber le filon de nutriments dans les écosystèmes aquatiques. Une partie du problème consiste à trouver un moyen pour les populations locales de gagner leur vie tout en préservant les écosystèmes naturels. Mais c'est un équilibre difficile à trouver. Une grande partie de la couverture forestière d'origine a également été coupée et brûlée pour des galettes de riz afin de nourrir les gens. »

Gustafson espère que les origines primitives du scarabée à rayures peuvent attirer l'attention sur la nécessité de protéger les habitats aquatiques tout en concédant que les efforts de conservation visent généralement des espèces plus grandes et plus câlines, comme les célèbres lémuriens de Madagascar, tenrecs et autres carnivores uniques.

"L'une des choses dont souffrent les espèces d'invertébrés est le manque d'efforts de conservation spécifiques, ", a-t-il déclaré. "C'est généralement la conservation par ruissellement où vous trouvez une espèce de vertébré charismatique pour démarrer les zones protégées. Mais certains invertébrés auront des exigences différentes, et à l'heure actuelle, les efforts de conservation spécifiques aux invertébrés font défaut. Nous proposons que le coléoptère rayé ferait une excellente espèce phare pour la conservation. »