De nouvelles recherches de l'Université nationale australienne (ANU) montrent qu'à moins que les actions de conservation ne soient intensifiées d'urgence, l'un de nos plus beaux oiseaux chanteurs, le méliphage régent, disparaîtra d'ici 20 ans.

La nouvelle étude révèle que les efforts de conservation actuels, déjà intensifs, ne sont pas suffisants et qu'un énorme redoublement d'efforts est nécessaire si nous voulons sauver ces oiseaux de l'extinction.

"La population de méliphages régents a été décimée par la perte de plus de 90% de leurs habitats boisés préférés", a déclaré l'auteur principal, le professeur Rob Heinsohn de l'ANU.

"Il y a moins de 80 ans, c'était l'une des espèces les plus couramment rencontrées, allant d'Adélaïde à Rockhampton. Maintenant, il est sur la bonne voie pour suivre le dodo jusqu'à l'extinction."

Aujourd'hui, il reste moins de 300 méliphages régents, ce qui en fait l'une de nos espèces d'oiseaux les plus rares. La perte d'habitat les a forcés à rivaliser avec des espèces plus grandes pour l'habitat restant.

L'équipe de l'ANU a lancé un projet à grande échelle en 2015 pour mieux comprendre le déclin de la population de méliphages régents, mais a découvert qu'il s'agissait d'un oiseau exceptionnellement difficile à étudier dans la nature. En tant que nomades, ils parcourent de longues distances à la recherche de nectar. Après six ans de travail intensif sur le terrain, l'équipe a découvert que le succès de reproduction des oiseaux avait diminué en raison de la prédation au nid par des espèces telles que les currawongs pie, les mineurs bruyants et les opossums.

Dans leur nouvelle publication, l'équipe a construit des modèles de population en utilisant toutes les connaissances disponibles pour prédire ce qui arrivera à la population sauvage.

"Nos modèles montrent que les efforts de conservation actuels ont fourni un soutien essentiel à la vie des méliphages régents, mais ne vont pas assez loin", a déclaré le co-auteur, le Dr Ross Crates.

"Nous avons pu isoler les trois principales priorités de conservation nécessaires pour assurer l'avenir des oiseaux."

Premièrement, les modèles montrent que les taux de réussite de nidification des oiseaux sauvages et relâchés dans les zoos doivent presque doubler. Cela nécessite de protéger les nids de la prédation.

Deuxièmement, le nombre d'oiseaux élevés dans des zoos relâchés dans les Blue Mountains doit augmenter et être maintenu pendant au moins 20 ans parallèlement à la protection des nids. La Taronga Conservation Society élève les oiseaux en captivité et travaille dur pour augmenter le nombre de lâchers dans la nature.

Troisièmement, les modèles soulignent que la population de méliphages régents ne peut être sécurisée à l'avenir que si davantage d'habitats peuvent être protégés et restaurés.

"Sans plus d'habitat, les réintroductions et les efforts de protection des nids seront vains, car la taille des troupeaux n'atteindra jamais la masse critique nécessaire pour que les oiseaux se reproduisent en toute sécurité sans notre protection", a déclaré le professeur Heinsohn.

"Notre étude apporte à la fois de l'espoir et un terrible avertissement :nous pouvons sauver ces oiseaux, mais il faudra beaucoup d'efforts et de ressources sur une longue période pour y parvenir."

La recherche est publiée dans Biological Conservation .