Au cours des dernières années de sa vie, Einstein savait qu'il était malade et refusait les opérations qui pourraient lui sauver la vie. Il a clairement exprimé ses souhaits :« Je veux être incinéré pour que personne ne vienne adorer mes os » [source :Paterniti]. Albert Einstein est décédé le 18 avril 1955, à l'âge de 76 ans, d'une rupture d'anévrisme de l'aorte abdominale, et il a réalisé son souhait en ce qui concerne ses os ; ses cendres ont été dispersées dans un lieu tenu secret. Mais le cerveau d'Einstein c'était une autre affaire.
Au cours de l'autopsie, réalisée à l'hôpital de Princeton, un pathologiste nommé Thomas Harvey a retiré le cerveau d'Einstein – le cerveau qui avait donné au monde des idées révolutionnaires telles que E =mc², la théorie de la relativité, la compréhension de la vitesse de la lumière et l'idée qui a conduit à jusqu'à l'achèvement de la bombe atomique. Harvey tenait entre ses mains le cerveau qui produisait ces pensées. Et puis il l'a pris.
Selon qui vous croyez, soit Harvey a fait une chose merveilleuse pour la science ce jour-là, soit il ne vaut pas mieux qu'un vulgaire pilleur de tombes. Einstein avait participé à des études au cours de sa vie pour déterminer ce qui aurait pu rendre son cerveau différent, et au moins un biographe affirme qu'Einstein souhaitait que sa matière grise soit étudiée après sa mort [source :Altman]. D'autres affirment que le cerveau entre dans la catégorie des choses qu'Einstein voulait incinérer, et il y a eu encore plus d'indignation lorsqu'il a été révélé qu'une autre personne avait retiré les globes oculaires d'Einstein en souvenir [source :Paterniti].
D’une certaine manière, Einstein a réalisé son souhait. Personne ne pouvait venir adorer la relique de son cerveau, tout simplement parce que personne, à l'exception d'Harvey, ne savait où elle se trouvait. Après que l'ablation du cerveau par Harvey ait fait l'actualité, il a obtenu la permission de l'un des fils d'Einstein de l'étudier, les résultats du « cerveau d'Einstein » devant être publiés dans des revues réputées. Harvey pensait qu'il ne faudrait pas très longtemps pour comprendre ce qui rendait le cerveau d'Einstein différent et spécial – le cerveau d'un tel génie révélerait sûrement ses secrets rapidement. Mais aucune étude n'a été publiée dans les années qui ont suivi la mort d'Einstein, puis Harvey lui-même, qui, encore une fois, n'était qu'un pathologiste et non un neuroscientifique, a disparu avec le cerveau.
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Comme le raconte l'histoire, à la naissance d'Albert Einstein, sa mère a été franchement sidérée par la tête large et anguleuse de son fils [source :Hayden]. Mais quand Einstein est mort, son cerveau n’était pas plus gros que celui de n’importe quel autre homme de son âge. Thomas Harvey l'a pesé dans le cadre de l'autopsie et l'organe a mesuré 2,7 livres (1,22 kilogrammes) [source :Hotz]. Harvey a fait photographier le cerveau, puis le cerveau a été sectionné en environ 240 morceaux et conservé dans de la celloïdine, une technique courante dans la préservation et l'étude des cerveaux [source :Burrell].
Harvey enverra ensuite de petits fragments de cerveau à des médecins et des scientifiques du monde entier dont le travail l'intéressait. Les experts triés sur le volet devaient rendre compte de leurs découvertes à Harvey, puis les travaux seraient publiés afin que le monde puisse savoir ce qui se passait dans le cerveau d'un génie.
Harvey et le monde allaient attendre longtemps. Le cerveau d'Einstein était de taille normale et il semblait avoir un nombre normal de cellules cérébrales de taille moyenne. Harvey persévérait dans sa conviction que quelqu'un trouverait quelque chose, et chaque fois qu'un journaliste retrouvait l'homme, il disait qu'il ne lui restait qu'un an environ avant de publier quelque chose. À un moment donné, on a découvert qu'Harvey vivait au Kansas alors que son cerveau se trouvait dans un bocal à l'intérieur d'une vieille boîte à cidre derrière une glacière à bière.
Puis, en 1985, Harvey eut enfin quelque chose à signaler. Le Dr Marian Diamond, qui travaillait à l'Université de Californie à Berkeley, étudiait la plasticité cérébrale des rats et avait découvert que les rats vivant dans des environnements plus enrichissants avaient un cerveau plus robuste. Plus précisément, les rats avaient plus de cellules gliales que leurs neurones, et Diamond voulait voir si le cerveau d'Einstein se révélerait similaire.
Les cellules gliales amortissent et fournissent des nutriments aux neurones les plus occupés, les cellules cérébrales qui communiquent entre elles. D’une certaine manière, cependant, les cellules gliales sont comme le service d’entretien des neurones. Lorsque les neurones communiquent, ils laissent derrière eux des déchets sous forme d’ions potassium. Les ions potassium s'accumulent à l'extérieur des neurones, mais ce tas de déchets ne peut atteindre qu'un certain niveau avant que les neurones ne cessent de communiquer, car il n'y a tout simplement plus de place pour la décharge des ions potassium. Les cellules gliales nettoient ces ions potassium pour permettre aux neurones de fonctionner à plusieurs reprises. Les gliales absorbent également d'autres neurotransmetteurs susceptibles d'obstruer les lignes de communication des neurones [source :Fields].
Lorsque Diamond a reçu ses morceaux de cerveau, elle les a comparés à un échantillon de 11 autres cerveaux. Elle a rapporté qu'Einstein avait effectivement un rapport cellules gliales/neurones plus élevé que les autres cerveaux, et elle a émis l'hypothèse que le nombre de cellules gliales augmentait en raison de la forte demande métabolique qu'Einstein imposait à ses neurones [source :Burrell]. En d'autres termes, Einstein avait besoin de femmes de ménage fantastiques parce qu'il a semé un tel gâchis avec toutes ses pensées étonnantes.
Malheureusement, d'autres scientifiques pensaient que le travail de Diamond était également un désastre. D'une part, les cellules gliales continuent de se diviser au cours de la vie d'une personne. Bien qu'Einstein soit mort à 76 ans, Diamond a comparé son cerveau à un groupe témoin âgé en moyenne de 64 ans. Il est donc tout à fait naturel qu'Einstein ait pu avoir plus de cellules gliales que ces hommes plus jeunes [source :Herskovits].
De plus, le groupe témoin de cerveaux de Diamond provenait de patients d'un hôpital VA ; même si elle pouvait affirmer qu'ils étaient décédés de causes non neurologiques, on ne savait pas grand-chose d'autre sur ces hommes, comme leur score de QI. Einstein était-il comparé à des cancres ?
Une autre scientifique a souligné que Diamond n’avait fourni que les ratios d’une mesure spécifique, alors que, selon son propre récit, il existait 28 façons de mesurer ces cellules. Diamond a admis qu'elle n'avait pas rapporté de résultats qui ne prouvaient pas son point de vue ; le scientifique a affirmé que si vous mesurez suffisamment de choses, vous trouverez quelque chose qui peut étayer ou réfuter toute affirmation [source :Burrell].
Le cerveau d'Einstein livrerait-il un jour ses secrets ?
Le travail du Dr Diamond avait reçu une énorme couverture médiatique, pour ensuite être révélé comme étant gravement défectueux dans son exécution. En 1996, un chercheur de l'Université d'Alabama, Britt Anderson, a publié une autre étude sur le cerveau d'Einstein, avec beaucoup moins de brouhaha.
Anderson avait découvert que le cortex frontal du cortex cérébral d'Einstein était beaucoup plus fin que la normale, mais qu'il était plus densément rempli de neurones [source :Hotz]. Anderson a déclaré à Thomas Harvey qu'un chercheur de l'Université McMaster à Hamilton, en Ontario, avait étudié si un cortex cérébral plus compact pouvait expliquer les différences entre les cerveaux des hommes et des femmes. Alors que le cerveau des hommes était plus gros, celui des femmes avait les neurones étroitement regroupés, ce qui pourrait signifier qu'elles peuvent communiquer plus rapidement.
Harvey prit le nom de ce chercheur et lui envoya un fax d'une seule ligne :« Seriez-vous prêt à collaborer avec moi pour étudier le cerveau d'Albert Einstein ? [source :Hotz]. La Dre Sandra Witelson, chercheuse à McMaster, a répondu par l'affirmative.
Ce que Witelson avait pour elle, contrairement aux autres chercheurs, c'était une vaste collection de cerveaux avec un QI, un état de santé général et un état psychiatrique pris en compte. Il n'y aurait aucune confusion concernant le groupe témoin comme c'était le cas avec les travaux de Diamond :les 35 cerveaux masculins utilisés avaient un QI moyen de 116, légèrement supérieur à la normale (Witelson a également utilisé 56 cerveaux féminins à des fins de comparaison). Pendant des décennies, Witelson a travaillé avec des médecins et des infirmières pour acquérir des cerveaux destinés à ses recherches. Elle serait en mesure de mener la plus grande étude de ce genre.
Harvey est allé au Canada avec le cerveau d'Einstein, et Witelson a été autorisé à en sélectionner près d'un cinquième pour l'étudier – plus que tout autre chercheur n'avait été autorisé auparavant [source :Altman]. Elle a sélectionné des morceaux des lobes temporaux et pariétaux et s'est également penchée sur les photographies du cerveau que Harvey avait commandées au moment de la mort d'Einstein. Elle remarqua que la fissure sylvienne d'Einstein était largement absente. La fissure sylvienne sépare le lobe pariétal en deux compartiments distincts, et sans cette ligne de démarcation, le lobe pariétal d'Einstein était 15 % plus large que le cerveau moyen [source :Witelson et al.].
De manière significative, le lobe pariétal est responsable de compétences telles que la capacité mathématique, le raisonnement spatial et la visualisation tridimensionnelle. Cela semblait correspondre parfaitement à la façon dont Einstein décrivait son propre processus de pensée :« Les mots ne semblent jouer aucun rôle », a-t-il dit un jour. "[Il y a] des images plus ou moins claires" [source :Wilson]. L'homme qui a découvert la théorie de la relativité en imaginant un voyage sur un faisceau lumineux à travers l'espace a vu ses idées en images et a ensuite trouvé le langage pour les décrire [source :Lemonick].
Witelson émet l'hypothèse que l'absence de fissure sylvienne aurait pu permettre aux cellules cérébrales de se rapprocher les unes des autres, ce qui leur aurait permis de communiquer beaucoup plus rapidement que la normale. Cette structure cérébrale peut également avoir quelque chose à voir avec le retard de développement de la parole d'Einstein, ce qui soulève la question de savoir s'il est utile de connaître ce type d'informations sur soi-même. Si Einstein avait su que son cerveau était différent, peut-être même défectueux, aurait-il poursuivi des études universitaires ?
À l’heure actuelle, les scientifiques n’en savent pas suffisamment sur le fonctionnement du cerveau pour savoir si l’hypothèse de Witelson et l’étude du cerveau d’Einstein sont exactes, mais c’est la théorie en vigueur pour le moment. À toutes fins utiles, le cerveau d'Einstein semble parfaitement normal, voire un peu endommagé, sans rien qui puisse immédiatement indiquer un grand génie. Nous ne saurons peut-être rien jusqu'à ce qu'il y ait un autre cerveau de génie équivalent à étudier; peut-être qu'Einstein ne peut pas être comparé aux cerveaux moyens.
Harvey n'a jamais abandonné sa conviction que le cerveau révélerait quelque chose de spécial. Vers la fin de sa vie, après avoir transporté son cerveau à travers le pays, il est retourné à l'endroit d'où il l'avait récupéré :le centre médical universitaire de Princeton. Il a donné le cerveau à l'homme qui occupait son ancien poste de pathologiste ; L'écrivain Michael Paterniti, qui a accompagné Harvey lors d'un voyage à travers le pays avec le cerveau, a émis l'hypothèse dans le livre "Driving Mr. Albert:A Trip Across America with Einstein's Brain" qu'Harvey a choisi quelqu'un qui représentait une sorte de réincarnation de Harvey lui-même, quelque chose ce que le pathologiste en question reconnaît également.
"Eh bien, il est libre maintenant", a déclaré l'homme à Paterniti à propos du choix d'Harvey, "et je suis enchaîné" [source :Paterniti]. Si le cerveau d'Einstein révèle vraiment ses secrets, Harvey ne sera pas là pour le voir; il est décédé en 2007 à l'âge de 94 ans. Einstein et le mystère de son cerveau perdurent cependant.
