Depuis que Charles Darwin a publié la théorie de l’évolution par sélection naturelle en 1859, les mythes et les interprétations erronées ont érodé la compréhension publique de ses idées. Par exemple, la question quelque peu trompeuse persiste :Les humains ont-ils évolué à partir des singes ?
Dans cet article, nous expliquerons comment Homo sapiens (les humains modernes) ont évolué et ont brisé certains des mythes les plus courants entourant l'histoire de l'évolution humaine.
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Certaines personnes continuent de prétendre que l’évolution n’est pas une théorie scientifique valable parce qu’elle ne peut être testée. Ceci, bien sûr, n'est pas vrai.
Les scientifiques ont réalisé avec succès de nombreux tests en laboratoire qui soutiennent les principaux principes de l’évolution. Et les scientifiques de terrain ont pu utiliser les archives fossiles pour répondre à des questions importantes sur la sélection naturelle et la façon dont les organismes évoluent au fil du temps.
La deuxième loi de la thermodynamique, selon laquelle un système ordonné deviendra toujours désordonné, rend-elle l'évolution impossible ? Ce mythe reflète une incompréhension générale de l'entropie, le terme utilisé par les physiciens pour décrire le hasard ou le désordre.
La deuxième loi stipule que l'entropie totale d'un système fermé ne peut pas diminuer, mais elle permet à certaines parties d'un système de devenir plus ordonnées tant que d'autres parties le deviennent moins. En d'autres termes, l'évolution et la deuxième loi de la thermodynamique peuvent cohabiter en harmonie.
Non, les êtres humains ne sont pas issus des singes. Les humains et les singes modernes, y compris les chimpanzés, ont évolué à partir d'un ancêtre commun aujourd'hui disparu.
L’un des mythes les plus persistants sur les singes et l’évolution humaine concerne la relation entre les humains et les grands singes, un groupe de primates qui comprend le gorille, l’orang-outan et le chimpanzé. Quelqu'un qui croit au mythe dira :"Si l'évolution existe, alors les humains doivent descendre directement des singes. Les singes doivent s'être transformés, étape par étape, en humains."
Cette même personne enchaînera souvent avec cette observation :« Si les singes se « transformaient » en humains, alors les singes ne devraient plus exister. Bien qu'il existe plusieurs façons d'attaquer cette affirmation, la réfutation est simple :les humains ne descendent pas des singes.
Cela ne veut pas dire que les humains et les singes ne sont pas liés, mais la relation ne peut pas être retracée le long d’une ligne de descendance directe, une forme se transformant en une autre. Il doit être tracé le long de deux lignes indépendantes, remontant loin dans le temps jusqu'à ce que les deux lignes fusionnent.
L’intersection des deux lignes représente quelque chose de spécial, ce que les biologistes appellent un ancêtre commun. Cet ancêtre simiesque, qui vivait probablement il y a 5 à 11 millions d'années en Afrique, a donné naissance à deux lignées distinctes, l'une donnant naissance aux hominidés - des espèces semblables à l'humain - et l'autre donnant naissance aux espèces de singes vivantes.
Ou, pour utiliser une analogie avec un arbre généalogique, l’ancêtre commun occupait un tronc, qui se divisait ensuite en deux branches. Les humains ont divergé le long d'une branche, tandis que les espèces de grands singes se sont développées le long d'une autre branche.
À quoi ressemblait cet ancêtre commun ? Bien que les archives fossiles soient avares de réponses, il semble logique que l'animal ait possédé des caractéristiques à la fois humaines et singes.
En 2007, des scientifiques japonais pensaient avoir découvert la mâchoire et les dents d'une espèce éteinte qui pourrait être étroitement liée au dernier ancêtre commun singe-humain. En étudiant la taille et la forme des dents, ils ont déterminé que le singe avait la taille d'un gorille et qu'il avait un appétit pour les noix et les graines dures.
Ils l'ont nommé Nakalipithecus nakayamai et a calculé son âge à 10 millions d'années. Cela place le singe au bon endroit sur la chronologie.
Plus important encore, les scientifiques ont découvert des ossements anciens dans les collines de Samburu, au nord du Kenya. Cela met N. nakayamai au bon endroit géographique, le long d’une trajectoire d’évolution des hominidés qui s’étend sur plusieurs centaines de kilomètres en Afrique de l’Est. La région du Moyen Awash en Éthiopie se trouve au nord, là où le continent africain se jette dans la mer Rouge.
Aujourd’hui, la région du Moyen Awash brûle et est inhospitalière sous le soleil du désert. Mais il y a 10 millions d'années, selon les paléontologues et les géologues, elle abritait une forêt fraîche et humide regorgeant de vie.
Est-il possible qu'une créature simiesque telle que N. nakayamai vivait dans ces forêts fertiles ? Est-il en outre possible que la créature commençait tout juste à expérimenter un nouveau mode de vie, un mode de vie qui la faisait descendre des arbres au sol ?
Les scientifiques le pensent, et ils viennent depuis des années dans la région du Moyen Awash, ainsi que dans le sud, pour apprendre quand et comment les espèces ressemblant à des humains ont divergé des grands singes.
L'une des découvertes les plus importantes du Middle Awash a eu lieu en 1994, lorsqu'une équipe de scientifiques dirigée par Tim White de l'Université de Californie à Berkeley a découvert des restes squelettiques comprenant un crâne, un bassin et des os de mains et de pieds. Lorsque l'équipe a reconstitué le squelette, elle a révélé un très ancien hominidé qui marchait debout tout en conservant un orteil opposable, un trait que l'on trouve couramment chez les primates grimpant aux arbres.
Ils ont nommé la nouvelle espèce Ardipithecus ramidus , ou Ardi en abrégé, et a déterminé qu'il vivait il y a 4,4 millions d'années. Dans les cercles anthropologiques, Ardi jouit d'une renommée presque aussi grande que Lucy (Australopithecus afarensis ), l'hominidé vieux de 3,2 millions d'années découvert en 1974 par Donald Johanson à Hadar, en Éthiopie.
Lucy a été la première ancêtre humaine connue pendant des années, et pendant un certain temps, il a semblé que les scientifiques ne pourraient jamais approfondir notre sombre passé. Puis Ardi est arrivé et, plus récemment, d'autres découvertes marquantes.
En 1997, des scientifiques ont découvert les ossements d'une nouvelle espèce, Ardipithecus kadabba. , qui vivait dans la région du Moyen Awash il y a entre 5 et 6 millions d'années. Et en 2000, Martin Pickford et Brigitte Senut du Collège de France et une équipe des Community Museums of Kenya ont mis au jour l'un des plus anciens hominidés à ce jour.
Son nom officiel était Orrorin tugenensis , mais les scientifiques l'ont appelé Millennium Man. Cet hominidé de la taille d'un chimpanzé vivait il y a 6 millions d'années dans les collines Tugen au Kenya, où il passait du temps dans les arbres et sur le sol. Au sol, il marchait très probablement debout en bipédie terrestre.
Aujourd'hui, les scientifiques s'efforcent de combler le fossé entre l'Homme du millénaire et le véritable « chaînon manquant » :l'ancêtre commun qui a donné naissance aux humains d'une lignée et aux grands singes d'une autre.
Malheureusement, malgré le nombre de singes fossiles découverts, les relations évolutives entre ces singes aujourd’hui disparus et les premiers hominidés restent mal comprises. Il y a plusieurs raisons à cela, notamment le fait que les singes fossiles sont physiologiquement très différents des singes vivants [source :Pugh].
