Certains rapports et livres populaires, tels que le plus grand domaine de Bill Gammage sur Terre, ont soutenu que de vastes zones de forêts australiennes étaient maintenues ouvertes grâce aux incendies fréquents des Premières nations. Les partisans d’une éclaircie et d’un brûlage généralisés de ces forêts se sont appuyés sur cette croyance. Ils soutiennent que le feu est nécessaire pour ramener ces forêts à leur état « d'avant l'invasion ».
Une question clé est alors la suivante :que disent les preuves sur ce à quoi ressemblaient réellement les forêts hautes et humides il y a 250 ans ? La réponse est importante car elle influence la manière dont ces forêts sont gérées. Cela est également nécessaire pour guider les efforts visant à les restaurer à leur état naturel.
Dans un nouvel article scientifique, nous avons examiné attentivement l'ensemble des preuves sur l'état naturel des forêts australiennes avant l'invasion, telles que celles dominées par le majestueux sorbier (Eucalyptus regnans), la plus haute plante à fleurs du monde. Nous avons analysé des documents historiques, des témoignages enregistrés des peuples des Premières Nations et des preuves scientifiques.
Notre analyse montre que la plupart des zones de forêts de sorbiers du continent étaient probablement denses et humides au moment de l'invasion britannique. Les grands eucalyptus de l'étage dominant étaient relativement largement espacés, mais il y avait un sous-étage dense d'arbustes à feuilles larges, de fougères arborescentes et d'arbres à mi-étage, y compris des éléments de forêt pluviale tempérée fraîche.
Nous avons examiné de nombreuses sources de preuves historiques. Nous lisons les journaux des expéditionnaires coloniaux. Nous avons examiné des peintures et des photographies coloniales. Nous avons recherché des témoignages enregistrés et publiés auprès des peuples des Premières Nations. Nous avons compilé des preuves provenant d'études telles que celles qui ont utilisé la datation au carbone 15, les cernes des arbres et les noyaux de pollen.
Nous avons également examiné l'écologie de base de la façon dont les forêts grandissent et se développent, le niveau de sensibilité au feu des plantes et les besoins des différents animaux en matière d'habitat.
À titre d'exemple parmi les nombreux récits que nous avons trouvés, Robert Brough Smyth, fonctionnaire et ingénieur minier du XIXe siècle, a écrit à ce sujet :
"[…] des chaînes fortement boisées situées entre Hoddle's Creek et Wilson's Promontory. Les parties supérieures et les flancs de ces chaînes sont couvertes de broussailles denses, et dans les riches alluvions bordant les ruisseaux et les rivières, les arbres sont élevés et les sous-bois luxuriants ; en fait, dans certaines parties, si denses qu'elles sont impénétrables sans hache ni serpe. "
De même, en 1824, les explorateurs coloniaux Hamilton Hume et William Hovell ont décrit leur rencontre avec des forêts de sorbiers au mont Disappointment à Victoria :
"Ici […] ils se retrouvent complètement bloqués, sans aucune idée ni guide quant à la direction dans laquelle ils doivent avancer; les broussailles si épaisses qu'il était impossible de voir devant eux dans aucune direction à dix mètres."
Les preuves écologiques et scientifiques suggèrent que les forêts de sorbiers ont évolué dans des conditions où les feux de brousse de grande intensité étaient rares. En conséquence, des forêts matures d’eucalyptus de plusieurs âges dominaient ces paysages. Il n'y avait aucune preuve d'une utilisation active et généralisée de feux ou d'éclaircies récurrents de faible gravité.
Notre principale conclusion est que ces forêts n'étaient pas ouvertes ou ressemblaient à des parcs, comme ce fut le cas pour d'autres types de végétation en Australie.
Il est important de noter que les hautes forêts humides n’étaient pas des zones sauvages. Il s’agissait plutôt de lieux importants pour les peuples des Premières Nations. Ils utilisaient ces forêts de façon saisonnière pour accéder à des sites et à des ressources importants et comme voies d'accès pour en visiter d'autres dans les pays voisins.
Il ne fait aucun doute que certaines parties de l’Australie ont été soumises à des incendies culturels récurrents pour de nombreuses raisons diverses et importantes avant l’invasion britannique. Cependant, nos discussions avec les gardiens traditionnels des hautes terres centrales de Victoria, y compris les aînés, indiquent que le brûlage culturel n'était pas largement pratiqué dans la plupart des forêts de sorbiers de cette région. Ces forêts n'ont pas non plus été activement éclaircies.
De nombreux peuples des Premières Nations préconisent la nécessité d’envisager des réponses écologiques aux incendies. Le bon feu (ou non) pour le bon pays est un principe directeur de la gestion traditionnelle des incendies. Selon les mots de l'aîné et praticien du feu culturel Victor Steffensen :
"Les connaissances autochtones en matière d'incendie sont basées sur les pays qui ont besoin du feu, mais aussi sur les pays qui n'ont pas besoin de feu. Même les pays que nous ne brûlons pas constituent une partie importante des connaissances en matière de gestion des incendies et doivent relever de l'expertise d'un praticien du feu."
Les brûlages répétés, et même les incendies de faible gravité, ne conviennent pas à l’écologie des forêts hautes et humides. Cela peut conduire à leur effondrement et à leur remplacement par une végétation totalement différente telle que les broussailles d'acacia.
De même, l'éclaircie de ces forêts peut les rendre plus sujettes aux incendies, et non les rendre moins vulnérables, en créant une forêt plus sèche, et générer d'énormes quantités d'émissions de carbone.
L’éclaircie et le brûlage détruiront également l’habitat d’un large éventail d’espèces. Ils comprennent des espèces en danger critique d'extinction, telles que l'opossum de Leadbeater. En effet, les forêts de sorbiers sont elles-mêmes reconnues comme un écosystème gravement menacé.
Les preuves irréfutables que nous avons compilées indiquent toutes que les forêts de sorbiers étaient des environnements denses et humides, non ouverts et ressemblant à des parcs, au moment de l'invasion britannique.
L'utilisation de preuves scientifiques est essentielle pour gérer les environnements naturels de l'Australie. Sur la base de ces preuves, nous ne devrions pas brûler ou éclaircir délibérément ces forêts, ce qui aurait des impacts négatifs.
La restauration devrait plutôt consister à laisser ces forêts mûrir. Nous devrions viser à étendre la taille du domaine forestier ancien jusqu’aux niveaux précoloniaux. Là où la régénération a échoué, des pratiques telles que la plantation et le réensemencement seront importantes pour restaurer les valeurs écologiques.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
