Le 23 avril, le conseil de surveillance du comté de Los Angeles s'est fermement opposé à un projet visant à tuer tous les cerfs mulets de l'île Catalina à l'aide de tireurs d'élite aériens depuis des hélicoptères.

Le programme controversé proposé par le Catalina Island Conservancy vise à éradiquer jusqu'à 2 000 cerfs sur l'île qui, selon le conservatoire, détruisent les plantes et les animaux indigènes de l'île et endommagent l'ensemble de l'écosystème.

"Éradiquer toute la population de l'île Catalina, soit plus de 1 770 cerfs mulets, grâce à des tirs aériens depuis des hélicoptères, est inhumain et drastique, et potentiellement dangereux pour le public", a conclu une motion approuvée par le conseil d'administration à l'unanimité.

Les superviseurs ont suggéré au conservatoire d'essayer d'autres méthodes moins drastiques pour éclaircir le troupeau, comme la stérilisation massive ou le contrôle des naissances, la relocalisation et l'extension de la saison de chasse au cerf. L'opposition du conseil à l'abattage aérien, et sa demande que des alternatives soient essayées, seront incluses dans une lettre du conseil au Département de la Pêche et de la Faune de Californie.

Un permis pour mettre en œuvre le programme a été soumis au CDFW en août 2023 et est actuellement en cours d'examen. "Rien n'a encore été approuvé", a déclaré Tim Daly, porte-parole du CDFW. Il n'a pas fait de commentaires supplémentaires sur le statut du permis.

Janice Hahn, superviseure du comté du quatrième district, dont le district comprend l'île Catalina et est l'auteur de la motion, a déclaré que son bureau avait reçu environ 500 appels et courriels, la plupart s'opposant au plan d'éradication des cerfs. Hahn a déclaré que 90 000 signatures avaient été recueillies contre le plan, dont plus de 70 000 provenant d'une pétition en ligne Care2.

Hahn souhaite que le CDFW refuse le permis, et que la conservation soit alors obligée de travailler sur des compromis qui "seraient mieux reçus par le public".

Mais le conservatoire a déclaré que les autres options ne fonctionneraient pas.

L'île abrite 60 espèces uniques de plantes et d'animaux menacées par le cerf mulet, a déclaré Lauren Dennhardt, directrice principale de la conservation du Catalina Island Conservancy. "Si nous n'agissons pas maintenant, nous pouvons nous attendre à des conséquences irréversibles", a-t-elle déclaré au conseil d'administration.

Les cerfs mulets grignotent des plantes sélectives uniques à l'île. Une fois qu’ils sont rongés jusqu’aux moignons, ils ne repoussent plus. Au lieu de cela, des espèces envahissantes plus sujettes aux incendies s'installent. Cela augmente le risque d'incendies de forêt, a déclaré Dennhardt lors d'une interview.

Le conservatoire a prévu une restauration de l'écosystème sur deux ans à l'aide de graines de plantes indigènes. Mais cela ne fonctionnera pas avec la présence de cerfs, a déclaré Dennhardt.

"De mon point de vue, ce projet est essentiel pour la résilience climatique de Catalina", a-t-elle déclaré. Elle a ajouté qu'en tant que biologiste, il lui est difficile de voir les cerfs éradiqués, mais que, selon elle, c'est soit les cerfs, soit l'écosystème de l'île. Julie Benson, également du conservancy, a déclaré qu'elle disposait de 24 lettres de soutien d'autres organisations.

Les tireurs d'élite en hélicoptère auraient besoin de six à sept semaines pour abattre les cerfs, et cela aurait lieu à l'intérieur de l'île, loin de la population humaine. Dennhardt a déclaré que le tir aérien avait été utilisé à Maui pour y réduire le troupeau de cerfs.

Winston Vickers, un vétérinaire spécialisé dans la faune sauvage qui a effectué des recherches sur l'île, a déclaré que tirer sur les cerfs était le moyen le plus humain d'éliminer le troupeau. Il a soutenu cette méthode, qui a été utilisée sur les îles du monde entier.

"Il a été scientifiquement démontré qu'ils (les cerfs) sont très préjudiciables à l'île et à son écologie", a déclaré Vickers.

De nombreux habitants de l'île ont déclaré qu'ils ne voulaient pas que les cerfs soient tués. Certains ont dit que les cerfs faisaient partie de la culture de l'île, qu'ils étaient populaires auprès des enfants qui visitent et qu'ils ne constituaient pas un mal mais un avantage.

Diane Stone, représentant la Catalina Island Humane Society, a qualifié la fusillade aérienne prévue de « brutale, inhumaine, inutile et dangereuse », et a ajouté :« Les cerfs mulets font partie du paysage et du patrimoine de notre île. »

Les cerfs ont été amenés sur l'île il y a environ 100 ans pour la chasse sportive. Ils sont devenus des attractions touristiques insulaires, comme le bison de l'île Catalina et les renards de l'île.

L'éradication n'a pas été soutenue par la California Rifle and Pistol Association, a déclaré Rick Travis, qui a parlé au nom de l'organisation. Il a déclaré que la communauté des chasseurs et les groupes de défense des droits des animaux se sont unis pour s'opposer au projet.

Certains habitants de l'île se souviennent des tirs aériens sur des chèvres, qui, selon eux, ont traumatisé les habitants.

Brie Broussard, propriétaire d'une entreprise à Avalon, a déclaré que les touristes qui ont appris l'existence du plan d'assassinat sont bouleversés et ont exprimé leur mécontentement. "Ils se détournent avec dégoût et beaucoup ont juré de ne pas retourner sur notre île", a-t-elle déclaré.

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