De nouvelles recherches menées par des biologistes de l'Université McGill montrent que des hivers plus doux ont entraîné des altérations physiques chez deux espèces de souris dans le sud du Québec au cours des 50 dernières années, fournissant un exemple classique des conséquences du changement climatique pour les petits mammifères.

Les résultats révèlent également une inversion brutale des proportions des deux populations de souris présentes dans la région, ajoutant à la preuve que le réchauffement des températures pousse la faune vers le nord.

À la réserve naturelle Gault de McGill, à environ 40 kilomètres à l'est de Montréal dans la vallée du Saint-Laurent, la biologiste Virginie Millien étudie depuis 10 ans deux similaires, espèces coexistantes :la souris sylvestre et la souris à pattes blanches. Les deux sont communs dans l'est de l'Amérique du Nord. Mais alors que la souris sylvestre se trouve dans le nord du Canada, la souris à pattes blanches est une espèce plus méridionale, rarement trouvé au nord du fleuve Saint-Laurent.

En comparant les données de la dernière décennie avec des spécimens collectés par des chercheurs de McGill dès les années 1950, L'équipe de Millien a découvert que les formes du crâne des deux espèces de souris ont changé au fil du temps. Les changements dans les deux espèces se sont parallèles, mais ont été plus prononcées chez la souris à pattes blanches, de sorte que les formes crâniennes des deux espèces sont devenues plus distinctes.

À la fois, la souris à pattes blanches s'est déplacée plus au nord à mesure que les hivers deviennent plus doux - à un rythme d'environ 11 kilomètres par an, estiment les chercheurs. Alors que neuf des 10 spécimens capturés dans la réserve par les chercheurs dans les années 1970 étaient des souris sylvestres et que seulement 10 % étaient des pieds blancs, ces proportions sont maintenant inversées, selon les conclusions de l'équipe de Millien, publié récemment dans la revue Écologie évolutive .

Changements morphologiques

"La théorie de l'évolution prédit des changements morphologiques en réponse au réchauffement climatique, mais il y a très peu de preuves pour le moment chez les mammifères, " dit Millien.

Ces changements peuvent être liés à un changement de régime alimentaire causé par le changement climatique, combinée à une compétition pour les ressources alimentaires entre les deux espèces de souris, selon les chercheurs. Un déplacement de la position d'une dent molaire chez les deux espèces, par exemple, pourrait refléter des changements dans le type de nourriture que les souris ont besoin de mâcher.

Une question qui reste à régler est de savoir si les changements sont génétiques, et seront transmis aux générations futures - évolution réelle - ou s'ils représentent « la plasticité, " la capacité de certaines espèces à s'adapter à des changements environnementaux rapides.

Dans tous les cas, les changements physiques - bien que difficiles à discerner pour des observateurs non entraînés - sont importants. "Nous parlons d'os et de dents, structures dures qui ne sont pas faciles à plier, " note Millien.

Les résultats s'ajoutent aux quelques cas documentés de réponses rapides de la faune au changement climatique, comme les études de Rosemary et Peter Grant sur les pinsons dans l'archipel des Galapagos pendant quatre décennies à partir de 1973. En mesurant soigneusement la population de deux espèces sur une petite île au cours de changements climatiques majeurs tels que les événements El Niño et les sécheresses, les subventions ont pu montrer que des changements évolutifs de la taille du bec et de la taille du corps peuvent se produire en quelques années seulement.

Une « île » boisée

Pour Millien, la forêt ancienne de la réserve naturelle Gault sur le mont Saint Hilaire dans la région de la Montérégie au Québec a également fourni une sorte d'isolant, laboratoire à ciel ouvert. "Quand je suis arrivé au Québec de France il y a 15 ans, Je travaillais sur l'évolution des mammifères insulaires, " se souvient-elle. " J'étais assez déçue, car il y avait peu d'occasions de trouver des îles près de Montréal. Puis j'ai vu une photo des collines montérégiennes prise par la NASA en hiver :il s'agissait d'îlots de forêt dans une matrice de champs agricoles et de zones urbaines. J'avais trouvé mon système d'étude."

Ce qui rendait ces collines boisées particulièrement spéciales, c'est que Millien avait également accès à des spécimens de musée provenant des mêmes endroits, recueillies dans les années 1950 grâce à une enquête sur le terrain à McGill, et dans les années 1970 par Peter Grant, qui a fait des travaux sur les petits mammifères à Gault alors qu'il était professeur de biologie à McGill. (Lui et Rosemary Grant sont maintenant professeurs émérites à l'Université de Princeton.)

Avec son 1, 000 hectares de forêt ancienne, « Gault est unique » dans le sud du Québec, dit Millien, qui est également directeur de la réserve depuis l'an dernier. "Cela donne l'opportunité aux chercheurs d'étudier les effets du changement climatique, en mettant de côté la perturbation supplémentaire des activités humaines. Un de nos collègues en Biologie travaille à développer un projet similaire au nôtre, revisiter certaines enquêtes sur les plantes qui ont été faites il y a des décennies. »