Les rivières et les ruisseaux du sud de la Californie regorgeaient autrefois de gros poissons argentés qui arrivaient de l'océan et nageaient en amont pour frayer. Mais aujourd'hui, ces poissons sont rarement vus.

La truite arc-en-ciel du sud de la Californie a été poussée au bord de l'extinction car ses habitats fluviaux ont été modifiés par le développement et fragmentés par des barrières et des barrages.

Leur nombre est en déclin depuis des décennies, et la semaine dernière, la Fish and Game Commission de Californie a voté pour inscrire la truite arc-en-ciel du sud de la Californie comme espèce en voie de disparition.

Les défenseurs de la conservation ont déclaré qu'ils espéraient que cette désignation accélérerait les efforts visant à sauver les poissons et les écosystèmes aquatiques dont ils dépendent.

"Historiquement, des dizaines de milliers de ces poissons nageaient dans les rivières et ruisseaux du sud de la Californie", a déclaré Sandra Jacobson, directrice de la région de la côte sud de California Trout, une organisation qui a milité pour l'inscription sur la liste.

"Leur nombre a chuté dangereusement en raison des impacts de la perte d'habitat, de la fragmentation et de l'urbanisation", a déclaré Jacobson. "Cette décision historique offre des protections d'une importance cruciale pour cette espèce emblématique."

La population distincte de la Californie du Sud est l'une des huit variétés de truite arc-en-ciel de l'État. Ils vivent dans les eaux côtières et les rivières du sud du comté de San Luis Obispo jusqu'à la frontière entre les États-Unis et le Mexique.

La truite arc-en-ciel est de la même espèce que la truite arc-en-ciel, Oncorhynchus mykiss, mais contrairement à ses cousines vivant en eau douce, la truite arc-en-ciel passe une grande partie de sa vie à se nourrir dans l'océan et retourne dans ses cours d'eau natals pour frayer.

Les truites arc-en-ciel atteignent généralement 2 ou 3 pieds et parfois plus.

Les poissons migrent vers l'amont lorsque les pluies hivernales et printanières provoquent des débits élevés dans les rivières et les ruisseaux. Ils se déplacent vers des habitats de frai jusqu'à 30 miles à l'intérieur des terres, à condition qu'ils ne rencontrent pas d'obstacle en cours de route.

Contrairement au saumon, qui fait partie de la même famille, la truite arc-en-ciel fraye souvent plusieurs fois avant de mourir.

Les truites arc-en-ciel du sud de la Californie étaient autrefois capturées par les peuples autochtones. Au début du 20e siècle, les pêcheurs ont constaté que le poisson était abondant dans la Ventura et dans d'autres rivières.

Mais au cours du siècle dernier, la rivière Los Angeles et d’autres cours d’eau ont été recouverts de béton. Les marais côtiers ont été encerclés par le développement, et les barrières et les barrages ont fragmenté les cours d'eau.

La population de truites arc-en-ciel du sud de la Californie a été déclarée en voie de disparition par le gouvernement fédéral en 1997. Des examens effectués par des agences fédérales et étatiques ont révélé que la population a continué à souffrir depuis lors.

"La tendance négative vers l'extinction ne s'est pas inversée", a déclaré Jacobson.

Dans une étude de 2020, les chercheurs ont découvert qu'il n'y avait eu que 177 observations documentées de truite arc-en-ciel du sud de la Californie au cours des 25 années précédentes.

California Trout a soumis une pétition en 2021 exhortant l'État à classer la population de truites arc-en-ciel comme en voie de disparition.

Un petit nombre de poissons continuent de retourner dans les rivières Santa Clara et Santa Ynez, ainsi que dans les ruisseaux Malibu, Topanga et d'autres cours d'eau de Santa Barbara au comté de San Diego.

Jacobson et d'autres défenseurs de l'environnement ont plaidé en faveur d'une accélération des plans visant à supprimer les barrages obsolètes qui bloquent les poissons, notamment le barrage Matilija dans le bassin versant de la rivière Ventura et le barrage Rindge dans le canyon de Malibu Creek. Ils ont également cherché à accélérer la suppression des barrières sur Trabuco Creek et la rivière Santa Margarita.

D'autres efforts visant à aider la truite arc-en-ciel comprennent l'élimination des espèces non indigènes, la réduction des détournements d'eau et du pompage des eaux souterraines pour garantir un débit suffisant dans les cours d'eau et la restauration des écosystèmes naturels des bassins versants, a déclaré Jacobson.

"La truite arc-en-ciel du sud est un indicateur crucial de la santé des bassins versants", a déclaré Jacobson.

Elle a déclaré que la restauration des « autoroutes aquatiques » que les poissons utilisent pour atteindre leurs habitats de frai apportera également des avantages aux populations, notamment en sauvegardant les sources d'eau potable.

"J'ai bon espoir que la truite arc-en-ciel se rétablisse", a déclaré Jacobson. La classification par la Californie de la population comme étant en voie de disparition, a-t-elle déclaré, contribuera à faire avancer un plan de conservation de l'État et ajoutera de l'urgence au travail visant à éliminer les barrières dans les rivières.

Les truites arc-en-ciel qui restent dans le sud de la Californie sont confrontées à d'autres menaces, notamment des eaux plus chaudes et des sécheresses et des incendies de forêt plus intenses en raison du changement climatique.

"Ce sont des populations qui connaissent les conditions les plus chaudes, vraiment à la pointe des effets du changement climatique. Et puis, à cela s'ajoute la densité de population de la Californie du Sud", a déclaré Andrew Rypel, professeur d'écologie des poissons et directeur de Centre des sciences des bassins versants de l'UC Davis. "Tous ces cours d'eau de truites arc-en-ciel du sud de la Californie sont extrêmement touchés."

Il a déclaré qu'avec autant de facteurs pesant contre la truite arc-en-ciel, des protections supplémentaires pourraient faire une différence significative.

"C'est le problème de conservation des poissons le plus difficile que je puisse imaginer", a déclaré Rypel. "Comment gérer tout un paysage pour la conservation du poisson au milieu de l'une des plus grandes zones urbaines du monde ? C'est très difficile."

Cette population de truites arc-en-ciel, a-t-il dit, est effectivement « contre la montre ».

La suppression des obstacles aux zones de frai est essentielle, a-t-il déclaré.

"C'est un poisson vraiment cool. C'est un poisson du sud de la Californie, et c'est aux habitants de cette région de le surveiller et de garantir que les générations futures pourront observer ce poisson cool et le protéger - et en passant pour cela, protégez l'écosystème."

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