Aux humains, les faisceaux bleus jumeaux qui brillent vers le haut depuis le bas de Manhattan chaque 11 septembre évoquent des souvenirs solennels des attentats terroristes de 2001. Mais aux oiseaux migrateurs, ils sont une attraction potentiellement fatale, selon une étude scientifique publiée lundi.

Au cours de l'étude de sept ans au Mémorial et musée national du 11 septembre, les chercheurs ont remarqué que des milliers d'oiseaux étaient attirés par le spectacle lumineux annuel, les obligeant à gaspiller une énergie précieuse à tourner et à appeler et à risquer des collisions avec des bâtiments ou une capture par des prédateurs.

En 2015, par exemple, le nombre d'oiseaux à moins d'un demi-kilomètre (0,3 mille) de la vue du tribut est passé de 500 à 15, 700 dans la demi-heure suivant l'allumage des feux. Et quand les lumières se sont éteintes, les oiseaux repartirent en quelques minutes.

"La migration est déjà assez difficile pour les oiseaux sans ce danger supplémentaire de la lumière artificielle la nuit, " a déclaré Susan Elbin, de New York City Audubon, co-auteur avec des chercheurs de l'Université d'Oxford et du Cornell Lab of Ornithology.

Leur étude, publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , estime que les faisceaux lumineux ont influencé plus d'un million d'oiseaux, y compris les parulines, grives et moineaux - plus de sept ans d'hommages d'une nuit.

Les chercheurs ont déclaré qu'ils ne pouvaient pas compter avec précision le nombre d'oiseaux morts, car certains d'entre eux sont tombés sur un échafaudage, ont été arrachés par des charognards ou éliminés par des préposés à l'entretien.

La plupart des migrations d'oiseaux ont lieu la nuit, et des milliards d'oiseaux se déplacent dans des cieux de plus en plus pollués par la lumière. Les auteurs recommandent des lumières vives autour des maisons, stades, les plates-formes pétrolières offshore et les chantiers de construction soient éteints autant que possible pendant la saison de migration, surtout de minuit à l'aube.

En vertu d'un protocole établi en 2002 pour prévenir les dommages causés aux oiseaux migrateurs, les lumières d'hommage représentant les tours jumelles tombées du World Trade Center sont éteintes pendant 20 minutes chaque fois que plus de 1, 000 oiseaux sont vus tournoyer ou voler dangereusement bas avec des appels fréquents. Les intermèdes de l'obscurité ont permis aux scientifiques de quantifier les changements dans le comportement des oiseaux.

Les oiseaux ont été comptés par plus de 20 volontaires. Les données du radar du National Weather Service ont permis de documenter la densité et les mouvements des oiseaux, et des moniteurs acoustiques ont enregistré des vocalisations.

Alors que les chercheurs savent depuis plus de 60 ans que les puissantes lumières pointées vers le ciel attirent les oiseaux, cette étude est utile pour quantifier à quelle distance les oiseaux sont attirés, dit Travis Longcore, professeur assistant d'architecture, sciences spatiales et sciences biologiques à l'Université de Californie du Sud

"Lorsque vous élevez une grande tour ou un grand bâtiment ou des lumières que vous éclairez droit dans le ciel, vous n'affectez pas seulement les oiseaux qui pourraient survoler cet endroit de toute façon. ... Mais nous modifions les voies migratoires pour réellement rencontrer ces obstacles, " dit Longcore, qui n'a pas participé à l'étude.

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