Seules 8 espèces d’abeilles sur près de 21 000 dans le monde meurent lorsqu’elles piquent. Un autre sous-ensemble ne peut pas piquer du tout, et la majorité des abeilles peuvent piquer aussi souvent qu'elles le souhaitent. Mais il y a bien plus que cela.

Pour comprendre les subtilités des abeilles et leur potentiel piquant, nous allons devoir parler de la forme des dards, des organes génitaux des abeilles et de leur attitude.

Nos abeilles bien-aimées et mortelles

Ce dont vous vous souvenez probablement avoir été piqué, c'est l'abeille européenne (Apis mellifera ). Originaires d'Europe et d'Afrique, ces abeilles se trouvent aujourd'hui presque partout dans le monde.

C'est l'une des huit espèces d'abeilles mellifères dans le monde, avec Apis les abeilles ne représentent que 0,04 % du total des espèces d’abeilles. Et oui, ces abeilles meurent après vous avoir piqué.

Mais pourquoi ?

Nous pourrions dire qu’elles meurent pour la reine et la colonie, mais la véritable raison pour laquelle ces abeilles meurent après avoir piqué est à cause de leurs dards barbelés. Ces barbes brutales empêcheront, la plupart du temps, l'abeille de retirer le dard.

Au lieu de cela, l’abeille laisse son appendice incrusté dans votre peau et s’envole sans lui. Une fois que l'abeille est partie, pour mourir plus tard des suites de sa blessure, le dard reste logé là et pompe plus de venin.

Au-delà de cela, les abeilles et les guêpes (probablement principalement les abeilles européennes) sont les animaux venimeux les plus mortels d’Australie. En 2017-2018, 12 décès sur 19 dus à des animaux venimeux étaient dus à ces petits insectes. (Seule une petite proportion de personnes souffrent d'allergies mortelles.)

Tu parles de bonnes relations publiques.

Alors, qu'est-ce qu'un dard ?

Un dard, du moins chez la plupart des abeilles, des guêpes et des fourmis, est en fait un tube pour pondre des œufs (ovipositeur) qui a également été adapté pour se défendre violemment. Ce groupe d'insectes piqueurs, les guêpes aculeates (oui, les abeilles et les fourmis sont techniquement une sorte de guêpe), se battent en légitime défense depuis 190 millions d'années.

On pourrait dire que c'est leur caractéristique déterminante.

Avec autant d’évolution littéralement à leur actif, ils ont également développé une diversité de stratégies piquantes. Mais revenons aux abeilles.

La piqûre de l'abeille européenne est à peu près aussi douloureuse qu'une piqûre d'abeille, avec un score de 2 sur 4 sur l'indice de douleur de Schmidt par piqûre d'insecte.

Mais la plupart des autres abeilles n’ont pas le même impact, même si j’ai entendu des critiques douloureuses de la part de collègues peu prudents. D’un autre côté, la plupart des espèces d’abeilles peuvent vous piquer autant de fois qu’elles le souhaitent, car leurs dards n’ont pas les barbes que l’on trouve chez les abeilles domestiques. Mais s'ils continuent, ils pourraient finir par manquer de venin.

Ce qui est encore plus surprenant, c'est que des centaines d'espèces d'abeilles ont complètement perdu leur capacité à piquer.

Pouvez-vous dire qui fait ses valises ?

À l'échelle mondiale, il existe 537 espèces (environ 2,6 % de toutes les espèces d'abeilles) d'« abeilles sans dard » dans la tribu des Meliponini. Nous n'avons que 11 de ces espèces (dans les genres Austroplebeia et Tetragonula ) en Australie. Ces petites abeilles paisibles peuvent également être gardées dans des ruches et faire du miel.

Les abeilles sans dard peuvent toujours défendre leur nid, lorsqu'elles sont offensées, en mordant. Mais vous pourriez les considérer davantage comme une nuisance que comme un essaim mortel et cinglant.

L'Australie possède également la seule famille d'abeilles (il existe au total sept familles dans le monde) que l'on trouve sur un seul continent. Il s'agit de la famille des Stenotritidae, qui comprend 21 espèces. Ces géants doux et magnifiques (14 à 19 mm de long, jusqu'à deux fois plus longs que les abeilles européennes) se déplacent également sans dard fonctionnel.

Le lecteur avisé aura peut-être réalisé quelque chose à ce stade de l’article. Si les dards sont des tubes de ponte modifiés… qu'en est-il des garçons ? Les abeilles mâles, de toutes les espèces d’abeilles, n’ont pas de dard et ont, hum, une autre anatomie à la place. Cependant, certaines abeilles mâles feront toujours semblant de « piquer » si vous essayez de les attraper.

Certaines guêpes mâles peuvent même faire quelques dégâts, même si elles n'ont pas de venin pour produire une piqûre.

Pourquoi est-ce toujours les abeilles ?

Alors, si la majorité des abeilles peuvent piquer, pourquoi est-ce toujours l’abeille européenne qui s’y essaie ? Il existe plusieurs réponses probables à cette question.

Premièrement, l’abeille européenne est très abondante dans une grande partie du monde. Leurs colonies comptent généralement environ 50 000 individus et ils peuvent parcourir 10 km pour se nourrir.

En comparaison, la plupart des abeilles sauvages ne parcourent que de très courtes distances (moins de 200 m) et doivent rester près de leur nid. Ces abeilles européennes qui travaillent dur font vraiment des kilomètres.

Deuxièmement, les abeilles européennes sont sociales. Ils mourront littéralement pour protéger leur mère, leurs sœurs et leurs frères. En revanche, la grande majorité des abeilles (et des guêpes) sont en réalité solitaires (les mères célibataires le font pour elles-mêmes) et n'ont pas l'agressivité altruiste de leurs proches sociaux.

Une relation compliquée

Nous entretenons une relation intéressante avec nos abeilles européennes. Ils peuvent être mortels, ne sont pas indigènes (dans une grande partie du monde) et défendront agressivement leurs nids. Mais ils sont cruciaux pour la pollinisation des cultures et, eh bien, leur miel est à tomber par terre.

Mais il convient de rappeler qu’il s’agit d’une infime minorité en termes d’espèces. Nous avons des milliers d'espèces d'abeilles indigènes (plus de 1 600 trouvées jusqu'à présent en Australie) qui sont plus susceptibles de simplement bourdonner que de se faire piquer.