L'équipe, de l'Université de Cardiff et de l'Université du Sussex, affirme que leur méthode peut réduire de vastes zones de recherche de plus de 3 km x 3 km, en identifiant plutôt des emplacements de repos potentiels dans des paysages nettement plus petits de 250 m x 250 m, soit à peu près la taille de huit terrains de football. .

Leurs conclusions, présentées dans Royal Society Open Science , pourrait conduire à des économies de main d'œuvre de plus de 90 %, libérant ainsi du temps pour les écologistes et les défenseurs de l'environnement pour soutenir les populations de chauves-souris et leurs habitats, qui sont protégés par la loi britannique.

L'auteur principal de l'étude, le Dr Thomas E. Woolley, maître de conférences à l'école de mathématiques de l'université de Cardiff, a déclaré :« En plus d'être une espèce protégée, les chauves-souris sont importantes pour notre environnement :elles contrôlent les parasites, pollinisent les fleurs et les arbres et dispersent leurs graines. Pour garantir que leurs populations restent protégées, en croissance et soignées, les écologistes doivent pouvoir trouver leurs gîtes.

"Mais il s'agit d'un processus extrêmement laborieux qui implique de parcourir de vastes régions pour trouver ce qui est souvent de petits gîtes. Notre approche simplifie cette aiguille dans une situation d'identification de gîtes en botte de foin, réduisant considérablement les zones de recherche pour les professionnels et les bénévoles travaillant dans la conservation de la faune."

Le travail s'appuie sur les recherches antérieures de l'équipe développant un modèle à partir de données de trajectoire sur les grandes chauves-souris fer à cheval pour mieux comprendre comment elles se déplacent et interagissent avec leur environnement.

L'algorithme résultant utilise les données du détecteur de microphone sur l'endroit où se trouvent les grands rhinolophes et le modèle de mouvement pour prédire d'où ils viennent.

L’équipe a testé l’algorithme sur des emplacements de dortoirs connus pour mesurer sa précision. Les données proviennent de six études acoustiques menées avec des appareils d'enregistrement spécialement calibrés pour capturer les cris de chauves-souris à haute fréquence dans quatre maternités différentes du Royaume-Uni dans le Devon.

Le Dr Woolley a ajouté :"Même lorsque nous ne prédisons pas avec précision l'emplacement d'un gîte connu, notre algorithme a identifié les zones proches des gîtes qui ont été découvertes plus tard, soulignant la fiabilité de notre modèle."

L'équipe prévoit de développer davantage l'algorithme pour intégrer des données de terrain et météorologiques pour des prévisions encore plus précises.

Le professeur Fiona Mathews de l'Université du Sussex et un autre auteur de l'article ont déclaré :« Planifier stratégiquement pour protéger le réseau de gîtes dont les chauves-souris ont besoin dans un paysage est presque impossible.

"Les méthodes de recherche précédentes demandaient beaucoup de travail, les individus rapportant le moment où ils entendaient pour la première fois des chauves-souris d'une espèce particulière après le coucher du soleil. Ces horaires peuvent ensuite être utilisés pour remonter jusqu'au gîte.

"Notre nouvelle méthode capitalise sur le fait que les détecteurs automatisés de chauves-souris sont désormais largement disponibles. Nous sommes impatients de tester la méthodologie avec d'autres espèces cet été."

En plus de rationaliser la charge de travail des défenseurs de l'environnement et des écologistes, l'équipe affirme que la recherche pourrait également encourager les entreprises de construction à employer des pratiques de construction durables, réduisant ainsi l'impact environnemental des constructions de sites sur les habitats environnants.

Le Dr Woolley a ajouté :"Savoir où se trouvent les gîtes des chauves-souris aidera les entreprises à éviter de construire dans ces zones. Cela soutiendra leurs demandes de construction auprès des autorités locales, qui ont le devoir de maintenir et de nourrir l'environnement."