Le plus grand requin préhistorique du monde avait-il besoin d'un orthodontiste, ou a-t-il simplement mal mangé ?

Des chercheurs de l'Université d'État de Caroline du Nord et du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord ont examiné une dent déformée d'un requin Otodus megalodon à la recherche de la cause profonde :était-ce lié au développement ou à l'alimentation ? Ces travaux pourraient donner aux paléontologues un meilleur aperçu des processus de développement associés aux blessures dentaires chez les requins anciens, ainsi que du comportement alimentaire.

Le problème est une anomalie appelée pathologie des dents doubles, dans laquelle une seule dent apparaît « fendue ». Il existe plusieurs causes possibles :lors du développement des dents, deux bourgeons dentaires peuvent fusionner en un ou un bourgeon dentaire peut se scinder en deux (un processus appelé gémination). La gémination et la fusion peuvent être causées par une maladie, la génétique ou une blessure physique au bourgeon dentaire.

"Nous n'avons pas beaucoup de données sur les pathologies des dents doubles chez les anciennes espèces de requins", déclare Harrison Miller, ancien étudiant de premier cycle de NC State et auteur correspondant d'un article décrivant les travaux. "C'était donc l'occasion de combler ces lacunes et peut-être d'en apprendre davantage sur les requins dans le processus."

Les chercheurs ont examiné trois dents anormales :une dent de 4 pouces d'O. megalodon, un prédateur au sommet de la taille d'un autobus scolaire qui régnait sur les mers au Miocène et au début du Pliocène (il y a 11 à 3,7 millions d'années); et deux de Carcharhinus leucas, une espèce de requin bouledogue beaucoup plus petite qui vivait à la même époque et qui erre encore dans les mers aujourd'hui.

Les trois dents de forme étrange présentaient une forme de pathologie dentaire double. Les chercheurs ont comparé les dents aux dents normales des deux espèces et ont réalisé une imagerie nano-CT des dents déformées afin qu'ils puissent examiner ce qui se passait à l'intérieur.

Bien que les dents pathologiques aient plus de canaux internes que les dents normales, ce qui confirme soit la séparation incomplète soit la jonction de deux dents au cours du développement, les chercheurs n'ont pas été en mesure d'établir définitivement une cause développementale.

"Une partie de la difficulté était d'appliquer la terminologie du travail sur les humains et d'autres mammifères aux requins", explique Haviv Avrahami, doctorant de l'État de Caroline du Nord et co-auteur de l'article.

"Les requins ont des squelettes cartilagineux, pas des squelettes osseux, donc la préservation de leurs mâchoires est rare dans les archives fossiles, et généralement, nous ne trouvons que les dents individuelles isolées. De plus, les requins ont différents mécanismes de développement des dents - ils ont un remplacement continu des dents, donc vous ne pouvez pas regarder ce qui se passe dans le reste de la mâchoire pour exclure la fusion ou la gémination."

Cependant, compte tenu de ce que les chercheurs savent de ce type de pathologie dans les dents de requin modernes, ils penchent vers les blessures liées à l'alimentation comme une cause plus probable.

"Avec O. megalodon en particulier, la compréhension actuelle est qu'ils se nourrissaient principalement de baleines", explique Avrahami. "Mais nous savons que les déformations des dents chez les requins modernes peuvent être causées par quelque chose de pointu perçant le tapis roulant des dents en développement à l'intérieur de la bouche. D'après ce que nous voyons chez les requins modernes, la blessure a probablement été causée par la morsure d'un poisson épineux ou prendre un mauvais coup de poignard de raie."

"Nous savons également que O. megalodon avait des aires de nidification autour du Panama et que des parents d'espèces de raies modernes habitaient également cette région", a déclaré Harrison. "Et ces épines peuvent devenir très épaisses. Ainsi, une blessure dentaire de ce type pourrait indiquer qu'O. megalodon était plutôt un prédateur généraliste et que cet O. megalodon en particulier vient de passer une mauvaise journée."

Lindsay Zanno, responsable de la paléontologie au N.C. Museum of Natural Sciences, professeur associé de recherche à NC State et co-auteur de la recherche, est d'accord.

"Quand nous pensons aux rencontres prédateur-proie, nous avons tendance à réserver notre sympathie pour la proie, mais la vie d'un prédateur, même un gigantesque requin à mégadents, n'était pas non plus une promenade de santé."

L'œuvre apparaît dans PeerJ , et a été rendu possible grâce au don de Mark Kostich de la dent pathologique d'O. megalodon (NCSM 33639) aux collections paléontologiques du N.C. Museum of Natural Sciences.

"Nous sommes extrêmement reconnaissants à Mark d'avoir offert ce spécimen au musée afin que nous puissions en savoir plus sur ces animaux anciens", a déclaré Zanno. "Tant de fossiles importants sont cachés dans des collections privées, où ils sont incapables d'apporter un nouvel éclairage sur notre monde merveilleux."