Une nouvelle façon de distinguer rapidement l’ivoire illégal d’éléphant de l’ivoire légal de défenses de mammouth pourrait s’avérer cruciale pour lutter contre le commerce illégal de l’ivoire. Une approche basée sur le laser, développée par des scientifiques des universités de Bristol et de Lancaster, pourrait être utilisée par les douanes du monde entier pour aider à empêcher que l'ivoire illégal soit commercialisé sous couvert d'ivoire légal. L'étude est publiée dans PLOS ONE aujourd'hui (24 avril).

Malgré l'interdiction de l'ivoire imposée par la Convention sur le commerce international des espèces menacées (CITES), le braconnage associé à son commerce illégal n'a pas empêché les souffrances des éléphants et on estime qu'il entraîne une perte de 8 % de la population mondiale d'éléphants chaque année. L'enquête de 2016 de la base de données sur les éléphants d'Afrique a estimé qu'il restait au total 410 000 éléphants en Afrique, soit une diminution d'environ 90 000 éléphants par rapport au rapport précédent de 2013.

Bien que le commerce et l’achat d’ivoire d’éléphant soient illégaux, il n’est pas illégal de vendre de l’ivoire d’espèces disparues, comme l’ivoire de défenses de mammouth préservé. Cette source légale d'ivoire fait désormais partie d'une industrie croissante et lucrative de « chasseurs de mammouths ». Cela pose également un problème de temps et d'application pour les équipes des douanes, car l'ivoire de ces deux types différents de défense est globalement similaire, ce qui rend difficile la distinction l'un de l'autre, en particulier une fois que les spécimens ont été travaillés ou sculptés.

Dans cette nouvelle étude, des scientifiques de l'école d'anatomie de Bristol et de la faculté de médecine de Lancaster ont cherché à déterminer si la spectroscopie Raman, déjà utilisée dans l'étude de la chimie des os et des minéraux, pouvait être modifiée pour détecter avec précision les différences dans la chimie de l'ivoire de mammouth et d'éléphant. . La technologie non destructive, qui consiste à projeter une lumière à haute énergie sur un spécimen d'ivoire, peut détecter de petites différences biochimiques dans les défenses des éléphants et des mammouths.

Les chercheurs ont scanné des échantillons de défenses de mammouth et d'éléphant du Musée d'histoire naturelle de Londres en utilisant la méthode laser, la spectroscopie Raman. Les résultats de l'expérience ont montré que la technologie permettait une identification précise, rapide et non destructive des espèces.

Le Dr Rebecca Shepherd, anciennement de la faculté de médecine de Lancaster et maintenant à la faculté d'anatomie de l'université de Bristol, a expliqué :« Les méthodes d'identification de référence recommandées par l'Office des Nations Unies contre la drogue et le crime pour évaluer la légalité de l'ivoire sont principalement coûteuses et destructrices. et des techniques chronophages.

"La spectroscopie Raman peut fournir des résultats rapidement (une seule analyse ne prend que quelques minutes) et est plus facile à utiliser que les méthodes actuelles, ce qui facilite la détermination entre l'ivoire illégal d'éléphant et l'ivoire légal de défenses de mammouth. Surveillance et contrôle accrus des échantillons passant par Les coutumes du monde entier utilisant la spectroscopie Raman pourraient avoir un effet dissuasif sur les braconniers d'espèces d'éléphants en voie de disparition et en danger critique d'extinction."

Le Dr Jemma Kerns de la faculté de médecine de Lancaster a ajouté :« L'approche combinée d'une méthode non destructive de spectroscopie Raman basée sur le laser avec une analyse avancée des données est très prometteuse pour l'identification d'échantillons d'ivoire inconnus, ce qui est particulièrement important. compte tenu de l'augmentation des défenses de mammouth disponibles et de la nécessité d'une identification rapide."

Alice Roberts, professeur d'engagement public scientifique à l'Université de Birmingham et l'un des co-auteurs de l'étude, a déclaré :« Il y a un réel problème lorsqu'il s'agit de réprimer le commerce illégal de l'ivoire d'éléphant. L'ivoire est légal. Les défenses complètes des éléphants et des mammouths sont très différentes, mais si l'ivoire est coupé en petits morceaux, il peut être pratiquement impossible de distinguer l'ivoire d'éléphant de l'ivoire de mammouth bien conservé.

"J'étais vraiment heureux de faire partie de ce projet explorant une nouvelle technique permettant de distinguer l'ivoire d'éléphant de celui de mammouth. Il s'agit d'une science formidable qui devrait aider les autorités en leur fournissant un outil précieux et relativement peu coûteux pour les aider à repérer l'ivoire illégal."

Le professeur Adrian Lister, l'un des co-auteurs de l'étude du Musée d'histoire naturelle, a ajouté :« L'arrêt du commerce de l'ivoire d'éléphant a été compromis par le fait que des objets illégaux en ivoire ont été décrits ou déguisés en ivoire de mammouth (pour lequel le commerce est légal). et une méthode fiable pour distinguer les deux est un objectif depuis longtemps, car d'autres méthodes (telles que la datation au radiocarbone et l'analyse de l'ADN) prennent du temps et sont coûteuses.

"La démonstration que les deux peuvent être séparés par spectroscopie Raman est donc un pas en avant significatif; de plus, cette méthode (contrairement aux autres) ne nécessite aucun échantillonnage, laissant l'objet en ivoire intact."

Le professeur Charlotte Deane, présidente exécutive de l'EPSRC, a déclaré :« En offrant une alternative simple et rapide aux méthodes actuelles, l'utilisation de la spectroscopie Raman pourrait jouer un rôle important dans la lutte contre le commerce illégal de l'ivoire.

"Les travaux des chercheurs illustrent comment le développement et l'adoption de nouvelles techniques innovantes peuvent nous aider à résoudre des problèmes d'importance mondiale."

Plus d'informations : Discrimination de l'ivoire des espèces d'éléphants existantes et disparues à l'aide de la spectroscopie Raman :une technique non destructive potentielle pour lutter contre le commerce illégal d'espèces sauvages, PLoS ONE (2024). DOI :10.1371/journal.pone.0299689

Informations sur le journal : PLoS ONE

Fourni par l'Université de Bristol