"Grâce à ce mimétisme, l'oiseau imite les dangereux prédateurs des oiseaux hôtes, de sorte qu'ils gardent leurs distances au lieu d'attaquer", explique le professeur Jochen Wolf du LMU Munich.

En collaboration avec des chercheurs du CIBIO (Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos, Portugal), le biologiste évolutionniste a étudié les fondements génétiques de la variante de coloration, limitée aux femelles et apparue au cours de la longue course aux armements évolutive entre l'hôte et le coucou. La recherche est publiée dans la revue Science Advances .

Les hypothèses issues de la recherche comportementale proposent que la forme de couleur la plus rare ait toujours un avantage, car les oiseaux hôtes comprennent progressivement le truc. Si, par exemple, il y a beaucoup d'éperviers ou de nombreux éperviers, les oiseaux hôtes apprennent au fil du temps à distinguer si l'oiseau devant eux est un épervier ou un coucou.

"Ensuite, l'avantage de la forme roux entre en jeu, car elle est moins courante et n'a pas été apprise par les hôtes", explique Wolf. La variante apprise par les oiseaux hôtes dépend de l'abondance des coucous et des oiseaux de proie.

Seule la lignée féminine compte

Seules les coucous femelles qui doivent se rapprocher des nids hôtes ont ces formes de couleur. "Nous nous attendrions donc à ce que ces variantes de couleur, appelées polymorphismes, soient fixées quelque part dans le génome féminin", explique Wolf.

Alors que chez les humains, ce sont les mâles qui portent un chromosome spécifique au sexe, le chromosome Y, chez les oiseaux, ce sont les femelles qui possèdent un chromosome sexuel, le chromosome W. Avec son équipe, Wolf a maintenant démontré que les mutations pour les formes de couleur se situent en fait soit sur le chromosome W, soit dans les mitochondries, qui sont également transmises exclusivement par la lignée maternelle.

Les chercheurs ont également montré qu’une espèce sœur du coucou, le coucou oriental, possède les mêmes formes de couleur et mutations. "Par conséquent, les mutations existaient déjà chez un ancêtre commun et sont donc plus anciennes que la spéciation", explique Wolf.

Le biologiste évolutionniste y voit un indicateur fort que la variante la plus rare a toujours un avantage :lorsqu'il existe deux variantes, la meilleure l'emporte généralement. Mais si la plus rare des deux variantes a toujours un avantage, le système oscille et s'installe dans une certaine fréquence.

"Cela entraîne le maintien de la variation génétique pendant une longue période", explique Wolf. "Nos résultats soutiennent la possibilité intrigante que de nombreux autres traits spécifiques au sexe mais plus difficiles à étudier soient génétiquement codés sur le génome matrilinéaire, comme le polymorphisme de couleur du coucou femelle."