Les incendies de forêt qui ont dévasté la forêt amazonienne ont fait la une des journaux internationaux au cours des dernières semaines. Ces incendies ne sont pas seulement une tragédie environnementale en termes de forêt perdue et de biodiversité, mais ils laissent aussi leur empreinte dans l'atmosphère, affectant la qualité de l'air et, potentiellement, le climat mondial.

Face à la crise climatique, la perte de pans de forêt est un grave problème. Tout le monde sur Terre bénéficie de la santé des forêts tropicales comme l'Amazonie. Les arbres agissent comme des puits de carbone, absorbant et stockant le dioxyde de carbone atmosphérique, l'un des principaux gaz à effet de serre, et contribuant ainsi au refroidissement de la planète.

Consumé par les incendies ces derniers mois, les forêts rejettent dans l'atmosphère une grande partie du dioxyde de carbone qu'elles stockaient autrefois dans leur biomasse. Cependant, il y a aussi une foule d'autres polluants qui pénètrent dans l'air. La mission Copernicus Sentinel-5P est utilisée pour surveiller de près les changements dans la qualité de l'air.

Le satellite transporte l'instrument de pointe Tropomi pour cartographier une multitude de gaz traces tels que le dioxyde d'azote, ozone, formaldéhyde, le dioxyde de soufre, méthane, le monoxyde de carbone et les aérosols, qui affectent tous l'air que nous respirons.

En utilisant les données de Copernicus Sentinel-5P, la première image montre la différence de monoxyde de carbone dans l'air entre juillet et août. Ce polluant est souvent associé à la circulation, mais on voit ici l'augmentation des concentrations atmosphériques suite aux incendies. Naturellement, une fois en l'air, il peut causer des problèmes aux humains en réduisant la quantité d'oxygène qui peut être transportée dans le sang.

L'image suivante montre la quantité de formaldéhyde libérée par les incendies cette année par rapport à 2018. L'image présente également l'Afrique, qui a également connu plus d'incendies que l'an dernier. Le formaldéhyde est un gaz intermédiaire important dans l'oxydation du méthane et d'autres hydrocarbures. Bien qu'il soit de courte durée dans l'atmosphère, il réagit chimiquement pour devenir une source majeure de monoxyde de carbone, un autre polluant nocif comme nous venons de le mentionner.

L'animation montre de la fumée et des aérosols au-dessus du Brésil. Lorsqu'elles sont respirées, ces petites particules peuvent entraîner des problèmes cardiovasculaires et pulmonaires. Les aérosols affectent également le climat en diffusant et en absorbant la lumière solaire entrante et en piégeant le rayonnement à ondes longues sortant, et donc en réchauffant la planète. Les 19 et 20 août, la fumée des incendies est devenue si mauvaise que le jour a semblé se transformer en nuit alors que São Paulo était plongé dans l'obscurité.

Avec à la fois la pollution de l'air et le changement climatique, les principales préoccupations mondiales, les satellites jouent un rôle clé dans la surveillance des constituants de l'atmosphère afin que les autorités aient accès à des informations précises pour aider à répondre à des incidents tels que ces récents incendies et, finalement, formuler des politiques environnementales.

Alors que Copernicus Sentinel-5P surveille la qualité de l'air, l'une des missions satellites de la même famille Copernicus, Sentinelle-3, est utilisé pour détecter les incendies dans le monde. Les données montrent qu'en août 2019, il y a eu 79 000 incendies dans le monde contre 16 632 en août 2018.

Josef Aschbacher, Directeur des programmes d'observation de la Terre de l'ESA, mentionné, « Au cours des derniers mois, nous avons observé de plus en plus de feux de végétation sur notre planète, au Brésil, Sibérie, Groenland, Afrique, Espagne, Grèce et bien d'autres endroits. Nos satellites d'observation de la Terre les surveillent de près afin d'informer les gens et les politiciens avec des faits incontestés sur notre planète en évolution."