La flambée des prix des produits animaux rares peut pousser des espèces à l'extinction même lorsque leurs populations sont abondantes, disent les chercheurs.

Le Dr Matthew Holden et le Dr Eve McDonald-Madden de l'Université du Queensland ont entrepris une étude pour le Centre d'excellence de l'ARC pour les décisions environnementales, examiner le sort des animaux lorsque les prix de leurs produits changent avec la rareté des animaux.

"La théorie passée dit que si le prix des produits d'origine animale - comme les expéditions de chasse aux trophées d'éléphants - montait en flèche à mesure que les animaux diminuaient, cela créerait une incitation financière supplémentaire à vendre ces produits, " a déclaré le Dr Holden.

"La théorie dit que plus d'animaux meurent alors d'une chasse accrue, ce qui ferait alors monter en flèche le prix du produit, dans un cercle vicieux vers l'extinction.

"Notre étude montre que ce processus peut commencer lorsque la population est beaucoup plus importante qu'on ne le pensait auparavant.

"Cela suggère que de grandes populations prédites en toute sécurité par la théorie précédente peuvent en fait être en danger.

"Les éléphants d'Afrique peuvent entrer dans cette catégorie - ils sont abondants."

L'étude a utilisé une modélisation mathématique pour montrer à quelle vitesse les populations animales peuvent diminuer lorsque les prix des produits animaux augmentent avec la rareté des animaux.

La récente interdiction du trophée d'éléphant et le backflip du président américain Donald Trump ont relancé le débat sur la question de savoir si la chasse légale des gros gibiers africains peut les aider en collectant des fonds pour les protéger.

Le Dr Holden a déclaré que l'on n'en savait pas assez sur le prix des expéditions de chasse aux trophées pour prédire si la légalisation du transport des trophées d'éléphants pourrait amener les éléphants d'Afrique à suivre cette voie théorique vers l'extinction.

"Les deux côtés du débat sur la chasse au trophée avancent des arguments apparemment logiques, mais en fait, on sait très peu de choses sur l'aspect social et économique de la chasse aux trophées et c'est une grande préoccupation, " a déclaré le Dr Holden.

"Notre recherche n'est pas spécifique aux éléphants et à la chasse aux trophées, mais l'existence de relations de rareté entre les prix a été démontrée à maintes reprises dans le poisson, des mammifères et même des papillons.

"Ces relations peuvent être préjudiciables aux populations animales."