L'étude, dirigée par l'Université d'Oulu, en Finlande, révèle des informations significatives sur la structure de la population de carcajous (Gulo gulo), la diversité génétique et l'histoire démographique dans l'aire de répartition eurasienne. L'étude a identifié une sous-structure distincte au sein des populations de carcajous, le groupe le plus distinct se trouvant en Fennoscandie. Cette population particulière a également connu un goulot d'étranglement génétique au cours du 20e siècle. La recherche est publiée dans la revue Diversity and Distributions .

La diversité génétique est importante, car elle aide les espèces à s'adapter aux changements environnementaux, comme le changement climatique, qui est rapide dans le Nord. Les populations isolées présentant une faible diversité génétique peuvent souffrir de consanguinité, d'une charge mutationnelle accrue et d'effets négatifs sur la condition physique.

"Nous connaissons désormais la répartition de la diversité génétique du carcajou eurasien. Nous savons où elle est la plus diversifiée et où elle est la moins diversifiée, quelles populations sont bien connectées et lesquelles doivent être reconnectées. Les résultats de notre étude nous aident à préciser comment nous devrait investir dans les stratégies de gestion en Fennoscandie", conclut Dominika Bujnakova, doctorante à l'Université d'Oulu.

"Des données aussi complètes sur les carcajous eurasiens n'ont jamais été étudiées auparavant. Malheureusement, les données montrent que l'état génétique des carcajous dans les pays nordiques est le pire", déclare Laura Kvist, chercheuse principale.

"La nouvelle étude est importante en raison de sa large couverture géographique, car les études se concentrent généralement sur des zones plus petites. Il est désormais possible de comparer la situation des carcajous dans différentes régions, ce qui souligne l'importance d'études géographiques plus larges."

La vaste collaboration des chercheurs comprenait une variété d’échantillons de musée datant de 1830 à 2021, notamment des os, des dents, des peaux, des cheveux et des tissus musculaires. Des échantillons d'excréments ont été collectés dans la nature, par exemple dans l'est de la Russie.

Vivant dans le nord de l'Eurasie et en Amérique du Nord, le carcajou est adapté au froid et joue un rôle important dans son écosystème en tant que prédateur et charognard. En Finlande, le carcajou est une espèce en voie de disparition. Il existe environ 450 carcajous en Finlande, tandis qu'en Scandinavie, il y en a environ 1 000 individus. Le carcajou est l'un des grands carnivores de Finlande et il suscite également des débats et des conflits houleux avec les agriculteurs et les éleveurs de rennes.

Auparavant, des différences génétiques claires ont été trouvées dans les populations finlandaises de carcajous entre les carcajous du nord (abattés) et les carcajous de l'est de la Finlande (forestiers).

De nouvelles découvertes soulignent en outre la nécessité d'une connectivité améliorée entre les carcajous fennoscandiens et d'autres populations eurasiennes afin d'assurer le flux génétique et la survie à long terme de l'espèce. Par exemple, les corridors de conservation peuvent atténuer les effets négatifs de la fragmentation de l’habitat, et les conflits entre humains et carnivores devraient également être atténués. Outre les pays nordiques, l'étude fournit des preuves sur l'état actuel des populations de carcajous aux autorités de gestion de toute l'Eurasie.

L'étude constitue une référence utile pour les études sur d'autres espèces et met en valeur l'importance de la coopération scientifique mondiale dans la conservation de la faune. La recherche est le résultat d'une collaboration internationale dirigée par l'Université d'Oulu avec des chercheurs d'universités et d'instituts de recherche du Danemark et de Russie.