Empruntez l'autoroute M40 en Angleterre et vous apercevrez probablement un grand oiseau avec une queue fourchue au-dessus de votre tête à la recherche d'un animal mortel :le cerf-volant rouge.

L'état de conservation de cette espèce semble prometteur ces dernières années. Les évaluations réalisées entre 2005 et 2019 ont classé les cerfs-volants rouges comme "quasi menacés" sur la Liste rouge de l'UICN, un système mondial de classification du risque d'extinction de chaque espèce. La croissance de la population dans de vastes étendues de l'aire de répartition du milan royal a fait que l'espèce est passée au statut de "préoccupation mineure" en 2020.

La population croissante de cerfs-volants rouges au Royaume-Uni est en grande partie le résultat de leur réintroduction dans certaines parties de l'Angleterre et de l'Écosse à partir de 1989. Ceci est souvent salué comme une réussite en matière de conservation. Et à juste titre. Le nombre de cerfs-volants rouges a grimpé (jeu de mots) de 1 935 % entre 1995 et 2020 au Royaume-Uni.

Alors que les choses s'améliorent généralement pour l'espèce au niveau mondial, les populations de certains pays, dont l'Espagne, la France, le Portugal et la Slovaquie, sont en déclin. Certaines des causes de ces déclins existent depuis des siècles, comme la chasse.

Mais une nouvelle étude a révélé comment le changement climatique constitue une menace cachée en endommageant de manière permanente le développement des poussins nés pendant les sécheresses. Cela pourrait saper le rétablissement de l'espèce et est un rappel qui donne à réfléchir aux défis auxquels un monde en réchauffement confrontera les espèces, même celles qui semblent bien se porter pour le moment.

Une menace cachée

Certains des effets de la sécheresse sur la faune sont prévisibles. Les conditions de sécheresse limitent l'eau et la nourriture et, par conséquent, la nutrition, obligeant les animaux à travailler plus dur pour répondre à leurs besoins fondamentaux et rester en bonne santé. D'autres effets peuvent mettre des années à se manifester.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des données remontant à 1970 pour évaluer comment les cerfs-volants rouges éclos pendant une sécheresse se sont comportés plus tard dans la vie. Les auteurs ont marqué les oisillons avec un anneau de patte unique et ont surveillé leur survie pendant de nombreuses années.

Les auteurs ont conclu que certains poussins nés pendant une année de sécheresse, comme 2022 en Angleterre et au Pays de Galles, continuaient à en subir les conséquences à l'âge adulte. Cela pourrait être dû au fait que leur développement est altéré de façon permanente en raison d'une incapacité à répondre à leurs besoins nutritionnels au début de la vie; les rendant potentiellement plus petits, plus vulnérables aux maladies et moins capables de chasser.

Les menaces croissantes exercent une pression sur les populations au fil du temps. Au fur et à mesure que ces populations commencent à diminuer en raison du taux de mortalité dépassant le nombre de naissances, elles peuvent éventuellement entrer dans un vortex :la population continue de décliner jusqu'à ce qu'elle disparaisse. Cela s'est déjà produit une fois avec la population britannique.

À partir du XVIe siècle, les meurtres légaux et illégaux ont réduit le nombre de cerfs-volants rouges. La rareté croissante de l'oiseau en a fait une cible de choix pour les taxidermistes et les collectionneurs d'œufs, en particulier à l'époque victorienne. À la fin des années 1980, les cerfs-volants rouges avaient disparu d'Angleterre et d'Écosse. Cela met en évidence la façon dont les anciennes menaces peuvent conspirer avec les nouvelles pour inverser les progrès récents.

Aider les espèces à s'adapter

Les cerfs-volants rouges étaient considérés comme de la vermine en Grande-Bretagne et en Irlande au XVIe siècle et leur nombre était rigoureusement contrôlé. While public perceptions have changed, gamekeepers and farmers still illegally shoot, poison and trap red kites for the perceived harm they cause to livestock and game. In 2020 alone, 20 red kites were confirmed to have been killed this way in the U.K. (and those are just the ones we know about).

As well as being efficient hunters, red kites feed on animal carcasses. This leaves them vulnerable to secondary poisoning:they may scavenge an animal killed using toxic substances, such as a mouse or rat, which pass to the predator.

Like other birds of prey, red kites have been known to fatally collide with wind turbines, which may affect populations on a local level. As large-bodied birds that glide while scouring the ground for prey, red kites may fail to spot the blades before it is too late.

As the climate changes, new threats are emerging that scientists are only beginning to understand, such as more frequent and severe droughts. The findings of this study highlight the importance of being proactive when approaching a species' conservation.

But there is hope that some measures, such as providing shade over nests to protect young from severe heat and providing extra water when rain is scarce can help life partially adapt to the upheaval wrought by climate change. + Explorer plus loin

Snail kites must do more than move to thrive

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.