La croissance massive de plantes aquatiques submergées peut être une nuisance, surtout en été. Aux gestionnaires de l'eau de limiter les désagréments pour les baigneurs, bateaux et pêcheurs d'une manière à la fois responsable et rentable. Le chercheur du NIOO Michiel Verhofstad a soutenu cette semaine sa thèse de doctorat sur les causes « racines » du problème, et comment y faire face au mieux.

La tonte pour tailler non seulement l'herbe, mais aussi les plantes aquatiques, devient de plus en plus courante. Dans certaines situations, les plantes aquatiques submergées peuvent devenir endémiques. Ce n'est pas seulement vrai pour les espèces envahissantes telles que l'élodée occidentale aux Pays-Bas, mais aussi pour les indigènes, y compris le myriophylle à épi et le potamot perfolié.

"Si les tiges deviennent trop longues en eau peu profonde, et les plantes commencent à envahir la surface, cela peut être une nuisance majeure", déclare l'écologiste Michiel Verhofstad de l'Institut néerlandais d'écologie (NIOO-KNAW). "Bien sûr, tout dépend de ce que vous prévoyez de faire à cet endroit."

La croissance nuisible des plantes aquatiques est devenue un problème dans de plus en plus de régions - de l'Europe et de l'Amérique du Nord à l'Afrique et l'Australie - mais jusqu'à présent, très peu de recherches scientifiques ont été faites sur la question.

Racine du problème

"Mon conseil aux gestionnaires de l'eau serait d'éviter d'éliminer drastiquement les plantes aquatiques submergées, car ils ont une fonction importante dans les lacs peu profonds et les fossés", dit Verhofstad. « Ils sont nécessaires pour divers services écosystémiques dont nous, humains, bénéficions. »

Le moyen le plus efficace d'arrêter la croissance des nuisances à long terme, il a découvert, est de s'attaquer au problème à la « racine » :la croissance nuisible est principalement causée par une abondance de lumière et de nutriments tels que les phosphates.

« Donc, la meilleure chose serait simplement de réduire les niveaux de nutriments. Malheureusement, cela n'est pas toujours possible, ou du moins pas à court terme. La procédure peut être trop coûteuse ou trop intrusive, ou des nutriments peuvent venir de l'extérieur. » Dans de tels cas, les méthodes de gestion descendantes telles que la coupe mécanique peuvent atténuer le problème.

Inconvénients de la tonte

Mais les effets de la tonte sont généralement de courte durée. Et si c'est fait trop fréquemment ou trop drastiquement, le résultat peut être un effondrement de l'écosystème, ouvrant la voie à une croissance excessive d'algues - éventuellement toxiques. Malheureusement, il n'est pas toujours immédiatement clair si la tonte a effectivement été trop drastique, car les effets indésirables peuvent ne se produire qu'après plusieurs années.

Il est également important de ne pas tondre partout à la fois, fait valoir Verhofstad. La tonte progressive laisse plus de place à la diversité du paysage, ce qui est bon pour la formation de l'habitat. Et en bonus supplémentaire, les coûts pour les gestionnaires de l'eau ne sont pas aussi élevés.

De nombreuses conclusions de Verhofstad ont entre-temps été incluses dans un rapport pour les gestionnaires de l'eau publié par Stowa, la fondation néerlandaise pour la recherche appliquée sur l'eau.

Récolte de la biomasse

Une autre recommandation de la thèse de Verhofstad est que les plantes ou parties de plantes qui ont été coupées doivent être enlevées. Cela empêche les nutriments d'être libérés dans l'eau, et un autre avantage est que toute végétation récoltée peut ensuite être utilisée comme engrais.

« Il existe de nombreuses façons d'utiliser durablement la biomasse récoltée », disent Verhofstad et son superviseur, NIOO-chercheur Liesbeth Bakker. "Mais la plupart sont devenus oubliés ou sont tombés en désuétude dans la société occidentale d'aujourd'hui."

Les plantes aquatiques peuvent être utilisées pour la production alimentaire, fourrage pour bétail, matériaux de construction, carburant et médicaments. "Mais l'option préférée est de les utiliser comme engrais, car il ferme le cycle des nutriments. La biomasse récoltée nécessite très peu de transformation, il peut donc être utilisé immédiatement et à proximité. Et l'utiliser comme engrais peut facilement être combiné avec d'autres applications, comme la production de biocarburant.

Les chercheurs soulignent que la nuisance causée par la croissance massive des plantes aquatiques immergées ne doit pas occulter leurs qualités bénéfiques. Sans eux, notre eau ne serait pas aussi propre ni aussi limpide, et pour de nombreux animaux, ils sont une source précieuse de nourriture et d'abri :des « services écosystémiques » à partir desquels, finalement, nous en bénéficions tous.