Pour que les efforts de conservation soient efficaces, les gestionnaires de la faune ont besoin de savoir combien d'individus d'une espèce sont présents. Lorsque les espèces sont réparties sur de vastes zones et se produisent à de faibles densités, comme c'est le cas avec l'aigle royal, comprendre cela peut être délicat. Cependant, une nouvelle étude de Le Condor :Applications Ornithologiques applique une ancienne technique appelée "marquage-recapture" d'une manière inédite, éliminant le besoin de capturer et de marquer les aigles, mais au lieu de cela, en utilisant des mathématiques qui permettent aux scientifiques de transformer des observations individuelles en estimations de population.

Andrew Dennhardt de l'Université de Virginie-Occidentale, Adam Duerr, et Todd Katzner et David Brandes du Collège Lafayette ont utilisé des observations faites par des « citoyens-scientifiques » bénévoles d'aigles royaux migrant le long d'un seul, longue ligne de crête de montagne en Pennsylvanie pour estimer le nombre total d'aigles traversant la région chaque année. Pour faire ça, ils ont développé une nouvelle façon d'appliquer un outil écologique classique appelé analyse de marquage-recapture - capturer et marquer une partie d'une population, puis compter le nombre d'individus marqués dans un autre groupe capturé plus tard. Aidé par le fait que les observateurs étaient souvent en mesure de classer les aigles individuels comme des oiseaux immatures ou adultes, les scientifiques ont pu identifier des cas d'aigles individuels observés à plus d'un endroit alors qu'ils se dirigeaient vers le sud le long de la crête au cours d'une journée, traiter ces observations ultérieures comme des "recaptures".

Les volontaires ont signalé plus de 3, 000 observations d'Aigles royaux sur cinq sites de dénombrement le long de la crête de 2002 à 2011. L'analyse utilisée dans l'étude, qui permet aux chercheurs d'estimer combien d'oiseaux ont été manqués ainsi que combien ont été vus plus d'une fois, suggère que ces observations représentaient entre 2, 592 et 2, 775 aigles individuels sur une période de dix ans, avec environ 1, 300 traversant la zone en moyenne dans une année donnée. Des études antérieures indiquent que la population totale d'aigles se reproduisant au Québec et migrant à travers la Pennsylvanie est d'environ 5, 000, ce qui en fait environ un quart de la population plus importante. Parce que les aigles sont difficiles à compter sur leurs aires de reproduction, cependant, de meilleures méthodes pour suivre leur nombre pendant la migration représentent une avancée significative.

« La conservation des Aigles royaux dans l'est de l'Amérique du Nord est un objectif très important pour de nombreuses raisons :il s'agit d'un petit population historiquement en déclin, menacé par les menaces anthropiques et la perte d'habitat. Un élément central de cet objectif de conservation consiste à déterminer combien de choses sacrées il y a. Le travail d'Andrew est la première estimation empirique de la taille de la population d'aigle royal, " dit Katzner, maintenant chercheur en biologie de la faune au US Geological Survey. "Rien de tel n'a jamais été fait. Nous avons pris un outil standard, marquage-recapture, et l'a renversé pour nous donner une nouvelle façon d'estimer la taille de la population."

"Pour moi, c'était un rêve devenu réalité, parce que j'ai pu travailler sur un projet lié à la conservation de l'espèce qui m'a inspiré à l'origine pour entrer dans le domaine de l'écologie et de la gestion de la faune, " dit Dennhardt, maintenant à l'Université d'État du Michigan. "Les partenariats entre les chercheurs et les scientifiques citoyens peuvent aider à améliorer les décisions de gestion de la faune pour faire face aux menaces pesant sur les Aigles royaux migrateurs et d'autres espèces. J'espère que ce travail inspirera les futurs chercheurs à évaluer les populations d'autres espèces migratrices, et qu'il encourage la communauté scientifique dans son ensemble à envisager des programmes de science citoyenne nouveaux et existants et à réfléchir à la manière dont les données de ces programmes pourraient être utilisées dans leurs propres recherches en vue d'améliorer la gestion des ressources et la prise de décision. »