Le conflit au Soudan a attiré l’attention sur un produit rarement évoqué :la gomme arabique. Ce produit, la sève séchée de certaines espèces d'acacias, est principalement utilisé comme additif dans l'industrie des boissons gazeuses. Le Soudan représente environ 70 % des exportations mondiales de gomme arabique. Asgar Ali, un expert en systèmes alimentaires durables, répond aux questions sur ce produit et ses perspectives.
La gomme d'acacia, communément appelée gomme arabique, est dérivée de certaines espèces d'acacias :Sénégalia senegal et Vachellia seyal.
La sève est extraite des acacias en pratiquant des incisions dans leur écorce qui permettent au liquide de s'écouler. Après cela, la sève se transforme en gomme.
Ses qualités distinctes et sa solubilité dans l’eau le rendent utile dans de nombreux secteurs, notamment les industries pharmaceutique, alimentaire et des boissons, ainsi que des soins personnels. C'est un ingrédient dans les plats transformés, les boissons gazeuses et les confiseries, un agent épaississant dans les gommes à mâcher, un liant dans les peintures à l'aquarelle, comme additif dans les émaux céramiques et un adhésif dans les papiers à rouler utilisés dans les cigarettes. C'est un émulsifiant bien connu, un additif qui aide deux liquides à se mélanger. Il est également utilisé dans les textiles et les médicaments.
La gomme arabique existe depuis des lustres. Sa première utilisation enregistrée remonte à 2000 avant JC, lorsque les anciens Égyptiens l'utilisaient dans des aliments, des peintures hiéroglyphiques et des onguents de momification.
La gomme arabique est produite principalement dans la zone sahélienne de l'Afrique, la région qui s'étend du Sénégal sur la côte atlantique, en passant par certaines parties de la Mauritanie, du Mali, du Burkina Faso, du Niger, du Nigeria, du Tchad et du Soudan jusqu'à l'Érythrée sur la côte de la mer Rouge. En Afrique de l'Est, il est produit au Kenya, en Somalie et en Tanzanie.
Le Soudan est un producteur important ainsi qu’un acteur clé dans la transformation et l’exportation de gomme arabique de qualité supérieure vers les marchés du monde entier. Un autre producteur bien connu, le Tchad, a également amélioré sa capacité à extraire la gomme arabique.
Le Sahel est sec et semi-aride, idéal pour les acacias.
De plus, le climat du Sahel est parfait pour la récolte de la sève. Pendant la saison de récolte de la sève, les températures élevées, la faible humidité et les faibles précipitations favorisent le séchage et le durcissement rapide de la sève une fois qu'elle s'est infiltrée dans l'écorce des arbres. Il est ensuite récolté.
Il existe une vaste chaîne de valeur (une gamme d'activités allant de l'agriculture à la transformation et à la commercialisation) pour la gomme arabique en Afrique, en particulier au Soudan et au Tchad. Ces pays possèdent de vastes forêts et plantations d'acacias et des installations de transformation de gomme.
La gomme arabique est un produit agricole majeur au Soudan après les graines oléagineuses. Près de la moitié de la production soudanaise (49,3 %) provient de la région du Kordofan. Les régions de Kassala (24,4 %), du Darfour (23,4 %) et du Nil Blanc et Bleu (2,9 %) représentent l'autre moitié. En 2019, le Soudan a exporté de la gomme principalement vers l'Union européenne (51 060 900 kg), l'Inde (13 414 300 kg) et le Royaume-Uni (3 299 710 kg).
Le marché est assez libéralisé au Soudan, où des entités privées nettoient, trient, classent et emballent la gomme dans les installations de transformation. Jusqu'en 2009, il existait un monopole au Soudan :la société Gum Arabic, en partie détenue par l'État, était la seule entité autorisée à exporter ce produit.
Au Sahel, la gomme arabique est utilisée depuis des siècles pour stabiliser et épaissir les aliments. Il est également utilisé en médecine pour apaiser les maux de gorge et aider à résoudre les problèmes digestifs.
Depuis la révolution industrielle, la gomme est utilisée à l'échelle industrielle :
L'instabilité politique pourrait avoir un impact significatif sur le marché de la gomme arabique, notamment au Soudan.
Le Soudan est un acteur clé de l’industrie de la gomme arabique depuis des décennies. Mais il a été confronté à l’instabilité politique, à des conflits civils et à des défis économiques. Les exportations du Darfour et du Kordofan ont été gravement affectées depuis le début de la guerre, les fournisseurs avertissant que leurs stocks pourraient bientôt s'épuiser si les combats se poursuivent. Une baisse de la production entraînerait des exportations réduites ou moins fiables, affectant la chaîne d'approvisionnement mondiale.
Les acheteurs internationaux recherchent souvent des sources stables de matières premières pour garantir un approvisionnement constant, et l'instabilité politique au Soudan pourrait rendre cela difficile.
La Somalie n'est pas un producteur aussi important que le Soudan. Mais l'instabilité politique prolongée et les conflits du pays ont perturbé ses secteurs agricole et d'exportation, notamment la production de gomme arabique. Cela réduit la taille globale du marché et limite la capacité de la Somalie à participer au commerce international de la gomme arabique.
La culture durable des acacias et de bonnes pratiques de récolte de gomme seront essentielles pour garantir un approvisionnement fiable et à long terme en gomme arabique, contribuant ainsi à ses perspectives.
Fourni par The Conversation
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