La soupe aux pierres (caldo de piedra) est un repas traditionnel de la région indigène de Chinantla dans l'État d'Oaxaca, au Mexique. Préparé par les hommes, il est fabriqué en plaçant de la tomate, de la coriandre, des piments, de l'oignon, du poisson cru, du sel et de l'eau dans un jicara (un bol fabriqué à partir du fruit du calebasse) dans un trou creusé près d'une rivière. Ensuite, les ingrédients sont cuits en ajoutant des pierres rouges dans la « marmite ».

En 2019, des membres du laboratoire d'écologie des amphibiens CIIDIR-Oaxaca ont visité Santa Cruz Tepetotutla dans la région de Chinantla dans le cadre de leurs travaux de recherche continus dans les forêts et les cours d'eau de la communauté.

"Alors que nous observions et enregistrions la présence de têtards, notre guide, M. Pedro Osorio-Hernández, a remarqué qu'un de ces têtards avait été mangé dans une soupe aux pierres", explique le Dr Edna González Bernal, l'une des chercheuses.

Bien que peu d'attention soit accordée aux têtards, ils sont plus importants que vous ne le pensez. Ils sont de parfaits indicateurs de la santé des masses d'eau, en raison de leur sensibilité aux modifications du milieu aquatique où ils se développent. Lorsque des têtards sont présents dans un ruisseau, une rivière ou même une flaque d'eau, ils indiquent une concentration acceptable d'oxygène, de pH, de conductivité et de température, ou une bonne dynamique globale des sédiments et de la matière végétale. Et surtout, trouver des têtards est le moyen le plus simple de connaître la présence d'une espèce d'amphibien qui se reproduit dans ce site, qu'un adulte ait été observé ou non. Par conséquent, l'identification des caractéristiques uniques des têtards de chaque espèce est une tâche importante qui attire actuellement davantage l'attention des scientifiques.

"Pour nous, en tant qu'Oaxacains, les paroles de Don Pedro ont été une révélation", poursuit le biologiste Carlos A. Flores, qui fait également partie de l'étude. "Bien que nous connaissions la tradition de la soupe aux pierres, nous n'aurions jamais imaginé qu'elle puisse être préparée avec des têtards de la grenouille du ruisseau Sierra Juárez (Duellmanohyla ignicolor)."

"En tant que scientifiques, nous nous sommes demandé :pourquoi cette espèce et pas une autre ? Depuis quand ces têtards sont-ils consommés ? Dans quels autres endroits les têtards sont-ils consommés et sous quelle forme ? Cette consommation a-t-elle un effet négatif sur les populations d'amphibiens ?"

Pour répondre à ces questions, les chercheurs ont surveillé plusieurs cours d'eau de la communauté, collectant des données sur la structure de ces sites, telles que la profondeur, la vitesse de l'eau, la température, etc. Ils ont voulu identifier les caractéristiques de l'habitat où les têtards de ce les espèces se trouvent. Leurs recherches ont récemment été publiées dans la revue en libre accès ZooKeys .

L'intérêt principal de l'équipe pour la soupe de pierre aux têtards était de documenter avec précision l'interaction humaine avec cette espèce d'amphibien.

"Il est courant dans la littérature anthropologique de documenter la consommation de têtards au Mexique, mais une telle documentation atteint rarement le niveau de l'espèce. Même dans certains travaux ethnoherpétologiques, la consommation de têtards n'est mentionnée que de manière anecdotique", explique le Dr González Bernal.

« Nous avons appris que ces larves ont tendance à former des bancs :agrégations de plusieurs dizaines à centaines d'individus. Elles nagent à la surface de l'eau et bougent leur bouche pour se nourrir de particules en suspension, qui peuvent être des restes de matières végétales, du pollen ou des parties d'insectes. ", poursuit-elle.

"Ce comportement, comme cela a été documenté chez d'autres espèces, implique biologiquement une stratégie pour se nourrir plus efficacement, contrôler la température corporelle, se protéger des prédateurs et même encourager l'interaction sociale. En même temps, il permet aux humains de capturer plus facilement plusieurs têtards à l'aide de filets, de chapeaux, de sacs ou même de leurs propres mains."

Cette soupe de têtards est consommée pendant les mois les plus chauds (avril et mai), lorsque les gens vont se baigner dans la rivière. Le reste de l'année, il se prépare avec du poisson. La population locale a décrit les têtards comme ayant une délicieuse saveur de poisson.

Pourquoi les gens mangent-ils ces têtards particuliers ? Les membres de la communauté ont fait remarquer que, parce qu'ils se trouvent à la surface de l'eau, ils sont considérés comme plus propres que ceux trouvés au fond, comme les têtards du crapaud côtier (Incilius valliceps) et la grenouille de montagne sombre (Ptychohyla zophodes). De plus, les têtards consommés dans le bouillon de pierre atteignent des tailles allant jusqu'à 5 centimètres, ce qui en fait un meilleur choix pour le plat.

La soupe aux pierres est-elle un plat qui n'existe que dans la région de Chinantla ? "Nous avons constaté que si le plat a été principalement documenté dans cette région, il est également consommé dans certaines municipalités indigènes Ayuk (Mixe)", explique le Dr González Bernal.

Le principe de cuisson lui-même est une technique qui a été utilisée à travers l'histoire par différentes cultures à travers le monde. La particularité du caldo de piedra réside dans sa préparation avec de la tomate, de la coriandre et des piments, ainsi que des crevettes ou des espèces particulières de poissons comme le bobo (Joturus prichardi).

Dans le cas des têtards de la grenouille du ruisseau Sierra Juarez, les chercheurs ont conclu que puisqu'ils sont consommés localement et à des fins non commerciales, l'espèce n'est pas en péril. Cependant, le comportement de ces têtards et leur préférence pour les plans d'eau plus profonds les rendent vulnérables à la capture en grande quantité.

"Dans le contexte de la crise mondiale des amphibiens, il est primordial de continuer à approfondir nos connaissances sur la diversité des espèces et surtout d'approfondir leur écologie, tant au stade adulte qu'au stade larvaire. Ce n'est qu'ainsi que nous pourrons gagner mieux comprendre les besoins de chaque espèce et développer des stratégies de conservation qui tiennent compte de la biologie des espèces au cycle de vie complexe, comme les amphibiens », conclut l'équipe de recherche.