Un groupe de chercheurs, dirigé par l'Université et la recherche de Wageningen (WUR), montre la diminution de la qualité de l'habitat en relation avec l'augmentation des dépôts d'azote. Dans un article dans Pollution environnementale , ils affirment que la charge critique pour les dépôts d'azote est trop élevée.

Les chercheurs ont calculé les courbes de réponse de 60 types d'habitats terrestres aux Pays-Bas aux dépôts d'azote estimés. Les courbes des types d'habitats sont basées sur la présence de leurs espèces végétales caractéristiques dans la région atlantique d'Europe, du Portugal et de l'Espagne jusqu'à la Norvège et la Suède. Les résultats peuvent être appliqués à l’ensemble de la région atlantique et, avec quelques ajustements, à l’ensemble de l’Europe.

"Nous connaissions déjà les charges critiques de dépôt d'azote pour les types d'habitats", explique le chercheur principal Wieger Wamelink, "mais nous ne savions pas ce qui se passe avec la végétation au-delà de cette charge critique. Le déclin serait-il rapide ou plus progressif ?"

Il s’avère que la rapidité du déclin d’espèces végétales spécifiques dépend du type d’habitat :certaines connaissent un déclin très rapide, tandis que d’autres connaissent un déclin plus progressif. "Mais ils ont tous en commun le fait que le nombre d'espèces diminue, conduisant à une qualité inférieure. Ils perdent tous des espèces", selon le Dr Wamelink.

Charge critique trop élevée

Le résultat le plus remarquable n’est pas le déclin dû aux dépôts d’azote. Wamelink a déclaré :« Nous avons observé que même avec des dépôts d'azote inférieurs à la charge critique, les habitats souffraient déjà de dépôts d'azote, ce qui implique que la charge critique est trop élevée. Pour un nombre important d'habitats, le déclin de la qualité commence déjà au niveau le plus bas. niveaux de dépôt.

"Par exemple, les dunes à argousier ont une charge critique de 28 kg N ha/an alors que la descente de la courbe de réponse commence déjà à 7 kg N ha/an; pour les bruyères sèches, elle est de 15 kg N ha/an et 4 kg N ha/an.

"Cela signifierait que si nous voulons protéger toutes les espèces, les charges critiques en azote devraient diminuer. Cela pourrait avoir un impact significatif sur les mesures nécessaires à la protection de la nature. Les dépôts d'azote et donc les émissions des agriculteurs, de l'industrie, etc. devrait descendre encore plus loin que ce qui est déjà nécessaire."

Les dépôts d’azote ne sont pas les seuls à affecter la présence d’espèces végétales. Le changement climatique, la perte d’habitat due au changement d’affectation des terres et aux espèces envahissantes ont également un effet négatif. Ceci est en partie incorporé dans les courbes de réponse, les effets du changement climatique via les précipitations et la température annuelle moyenne sont incorporés dans les courbes de réponse, ainsi que l'influence du type de sol.

Les objectifs pour les autres pressions doivent également être atteints, sinon même lorsque l'objectif d'azote est atteint, la qualité de l'habitat pourrait ne pas s'améliorer ou ne s'améliorer que partiellement.

Quel effet les dépôts d'azote ont-ils sur les plantes ?

L’effet des dépôts d’azote sur les espèces végétales est double, via un effet fumier et un effet acidification. L'ammonium et le nitrate stimulent la croissance des plantes, toutes les plantes poussent plus vite et plus haut. Cependant, certaines plantes comme l'ortie, la ronce ou certaines espèces de graminées poussent beaucoup plus vite que d'autres espèces plus petites, souvent déjà rares, comme l'herbe des marais du Parnasse, la gentiane des marais ou de nombreuses espèces d'orchidées.

Les plantes plus petites seront envahies par la végétation et ne recevront pas suffisamment de lumière et finiront par mourir. L'acidification entraîne une diminution de l'acidité du sol, à laquelle de nombreuses espèces ne peuvent pas faire face en raison de la toxicité de l'aluminium ou de la disparition du calcium et du magnésium, essentiels à la croissance des plantes.