Des millions de familles savent à quel point la possession d'un chien peut être enrichissante et agréable, mais une nouvelle étude a pour la première fois examiné la qualité de vie d'un chien de compagnie appartenant à une famille avec enfants.

Il existe maintenant des recherches scientifiques approfondies montrant les nombreux avantages que les chiens de compagnie apportent aux familles, y compris l'amélioration du fonctionnement et du bien-être de la famille pour ceux qui ont des enfants atteints de troubles neuro-développementaux tels que les troubles du spectre autistique (TSA) et le TDAH. Pour tous les enfants, les chiens peuvent fournir une compagnie précieuse, encourager l'exercice et les activités familiales, et leur enseigner les responsabilités.

Jusqu'à maintenant, peu d'attention a été accordée à la façon dont vivre avec des enfants affecte la qualité de vie des chiens de compagnie (ceux qui ne sont pas formés comme chiens d'assistance). Financée par Dogs Trust – la plus grande organisation caritative britannique pour le bien-être des chiens – une équipe de spécialistes du comportement et du bien-être animal de la School of Life Sciences de l'Université de Lincoln examine cette question.

Publié dans la revue scientifique PLOS UN , leurs dernières recherches ont consisté à interviewer des parents qui possèdent un chien - la moitié avec des enfants au développement typique et l'autre avec des enfants autistes ou TDAH, avec tous les enfants âgés de 4 à 10 ans.

La recherche a révélé que la relation enfant-chien a un certain nombre d'aspects bénéfiques pour le chien, y compris un sens de la routine, plus de temps pour s'amuser et jouer, et la camaraderie.

Docteur Sophie Hall, un chercheur spécialisé dans les interactions homme-animal à l'École des sciences de la vie de l'Université de Lincoln, a déclaré :« Notre étude a porté sur 36 familles propriétaires de chiens, qui ont tous souligné certains avantages clés que leurs chiens de compagnie reçoivent de la vie avec de jeunes enfants.

"Par exemple, les enfants offrent une compagnie étroite aux animaux de compagnie et imposent un sentiment de routine prévisible et cohérente à la maison, en termes de temps d'alimentation et de marche, dont nous savons qu'il est extrêmement important pour le bien-être d'un chien. Bien sûr, les enfants jouent également régulièrement avec leurs chiens de compagnie et des activités telles que lancer une balle et faire des parcours du combattant représentent des opportunités vraiment précieuses pour l'exercice et une stimulation mentale positive.

"L'étude a également mis en évidence certains impacts potentiellement négatifs sur l'animal de compagnie, dont il est important que les parents soient conscients lorsqu'ils amènent un chien dans une maison avec des enfants."

L'impact négatif pourrait être causé par des enfants ayant des crises de colère, avec des parents observant leurs chiens s'enfuir, trembler ou se cacher à certaines de ces occasions. Les parents ont également observé un changement dans le comportement de leur chien s'il devenait « sur-stimulé » - comme des aboiements, devenir agité, ou à la recherche d'un endroit pour s'échapper – lorsque leurs enfants étaient très bruyants.

D'autres événements qui pourraient causer une détresse potentielle pour les chiens dans les foyers avec enfants pourraient inclure des jeux violents ou des accidents tels que des collisions avec des jouets ou tirer la queue du chien.

L'étude suggère que dans une maison avec de jeunes enfants, il est important que les chiens aient un « refuge sûr » où s'échapper si nécessaire, et pour les parents de comprendre à la fois les signes évidents et les plus subtils de détresse chez leurs animaux de compagnie et d'informer leur famille sur ces signes. Par exemple, les chiens de compagnie ont souvent les yeux écarquillés ou se lèchent les lèvres lorsqu'ils sont légèrement stressés.

Le Dr Hall a ajouté :« Les aspects positifs et négatifs de la relation enfant-chien étaient similaires dans les familles avec des enfants au développement typique et dans celles avec des enfants atteints d'un trouble neurodéveloppemental.

"En tant que tel, à condition qu'ils soient au courant des principaux événements à risque et de la manière d'y faire face, et assurer une supervision adéquate, les parents ne devraient pas nécessairement être dissuadés d'acquérir un chien de compagnie en raison des problèmes de développement de leur enfant. Comme nous le savons, les chiens de compagnie peuvent vraiment enrichir la vie de famille et favoriser le développement et le bien-être de l'enfant."

Les résultats de cette étude initiale sont maintenant approfondis par l'équipe de l'Université de Lincoln avec le soutien de Dogs Trust, développer un nouvel outil innovant pour aider à surveiller la qualité de vie des chiens de compagnie vivant dans les maisons familiales. On espère que cet outil pourra aider à prévenir des situations potentiellement dangereuses, pouvant entraîner des morsures de chien, et aider les propriétaires à maximiser les avantages de posséder un chien.