Une équipe internationale de chercheurs a découvert que les orques s'apprennent à voler le poisson et ses restes dans les pêcheries humaines. Dans leur article publié dans la revue Biology Letters, le groupe décrit leur étude du nombre d'orques se nourrissant de poissons ou de leurs restes dans les pêcheries humaines et s'il s'agit d'ajouts à l'environnement local ou des mêmes baleines qui ont appris une nouvelle compétence.

Les personnes travaillant dans les pêcheries savent depuis longtemps que les orques n'ont pas peur de nager dans les zones peuplées d'humains pour voler le poisson des lignes ou des filets, ou de manger les restes de poisson jetés après qu'ils aient été éviscérés. Dans ce nouvel effort, les chercheurs se sont demandé si de telles activités avaient augmenté car les orques avaient de plus en plus de mal à trouver des proies par eux-mêmes.

Les travaux consistaient à étudier les habitudes alimentaires des orques vivant au large des îles Crozet, situées dans le sud de l'océan Indien. Des recherches antérieures avaient montré que les orques de la région préfèrent se nourrir de légine australe, et les pêcheurs locaux et les scientifiques marins ont suivi les raids de pêche menés par les orques. Notant que de tels incidents étaient en augmentation, les chercheurs se sont demandé si cela était dû au fait que davantage d'orques se rendaient dans la région pour voler le poisson, ou si davantage des mêmes baleines vivant dans la région apprenaient à mener de tels raids.

Pour le savoir, ils ont étudié des photos prises des baleines par des pêcheurs, des scientifiques et des touristes locaux. Ils ont comparé les baleines sur les photos - les orques ont des motifs de couleurs uniques, ce qui permet de les distinguer facilement les unes des autres. Ils ont trouvé peu de preuves de nouvelles baleines se dirigeant vers la région; au lieu de cela, il est devenu clair que davantage de ces baleines déjà présentes dans la région apprenaient de celles qui maîtrisaient déjà l'art de voler le poisson des pêcheries. Plus précisément, ils ont constaté que le nombre d'orques effectuant des raids est passé de 17 à 43 au cours des années 2010 à 2017. Ils suggèrent non seulement que davantage de baleines apprennent à voler du poisson aux humains, mais le font à un rythme croissant.