Une série de tempêtes sans précédent au-dessus de l'océan Austral a probablement causé le déclin le plus dramatique de la banquise antarctique jamais vu à ce jour, une nouvelle étude trouve.

La glace de mer antarctique – l'eau de mer gelée qui entoure le continent le plus au sud – a augmenté au cours des dernières décennies mais a fortement diminué à la fin de 2016. En mars 2017 – la fin de l'été de l'hémisphère sud – la glace de mer de l'Antarctique avait atteint sa superficie la plus basse depuis les records. a commencé en 1978. Les résultats sont publiés cette semaine dans Lettres de recherche géophysique , un journal de l'American Geophysical Union.

Dans l'étude, Les scientifiques du British Antarctic Survey (BAS) perplexes face à la perte soudaine de glace ont comparé les images satellite de l'Antarctique aux données météorologiques de la seconde moitié de 2016 pour comprendre ce qui a causé la fonte d'une si grande partie de la glace. Ils ont découvert qu'une série de tempêtes remarquables en septembre, Octobre et novembre ont apporté de l'air chaud et des vents forts du nord qui ont fait fondre 75, 000 kilomètres carrés (30, 000 milles carrés) de glace par jour. C'est comme perdre un morceau de glace de la taille de la Caroline du Sud toutes les 24 heures.

« La banquise antarctique est relativement mince - en moyenne seulement 1 mètre (3 pieds) d'épaisseur - ce qui la rend extrêmement vulnérable aux vents forts, dit l'auteur principal John Turner, un climatologue au BAS.

Il poursuit :« La zone de banquise est un indicateur important du changement climatique, et la perte de glace de mer dans l'Arctique a été liée à une augmentation des émissions de gaz à effet de serre. Mais parce que les enregistrements de glace de mer ne remontent qu'à quatre décennies - lorsque l'ère des satellites a commencé - il est difficile d'attribuer la perte de glace de mer de l'Antarctique l'année dernière au changement climatique causé par l'homme, Les enregistrements de la chasse à la baleine fournissent aux scientifiques des indices sur l'étendue passée de la banquise de l'Antarctique, mais il est difficile de comparer ces données aux enregistrements satellites. Rien n'indique qu'il s'agisse de quelque chose d'autre que de la variabilité naturelle. Cela met en évidence le fait que le climat de l'Antarctique est incroyablement variable."

Si les émissions de gaz à effet de serre continuent d'augmenter, les scientifiques s'attendent à ce qu'il y ait des tempêtes plus fortes dans les latitudes moyennes, mais je ne peux pas dire avec certitude que les violentes tempêtes de fin 2016 étaient dues à l'activité humaine, dit Turner.

Jusqu'à cette dernière baisse, la superficie de la banquise antarctique avait légèrement augmenté depuis le début des enregistrements satellitaires à la fin des années 1970. Mais cette augmentation ne signifie pas que le changement climatique n'a pas affecté l'Antarctique, dit Walt Meier, un scientifique de la glace de mer au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, qui n'était pas lié à l'étude.

"Cela ne veut pas dire que le changement climatique ne se produit pas, juste ça, au moins jusqu'en 2015 pour la banquise antarctique, le signal de changement climatique n'a pas pu être distingué de la variabilité naturelle, " il dit.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer exactement ce qui a provoqué la croissance de la banquise antarctique au cours des quatre dernières décennies au milieu d'une planète en réchauffement et si les conditions de faible glace en 2016 et 2017 marquent un tournant vers un déclin de la banquise antarctique en raison du changement climatique.

"L'augmentation ne réfute certainement pas le réchauffement climatique et peut même en être une caractéristique, " dit-il. " Alors que les températures continuent d'augmenter, l'effet de réchauffement l'emportera et nous nous attendons à ce que la banquise de l'Antarctique commence finalement à diminuer », a déclaré Meier.

« Il est tentant de penser que les conditions glacielles basses de 2016 pourraient marquer ce virage vers la diminution des glaces, mais cette tentation n'est pas justifiée, " Meier a ajouté. " Il est trop tôt pour dire si les conditions de faible glace sont un ralentissement éphémère ou le début de quelque chose de plus à long terme. "